– Семь лет назад я был старшим патрульной тройки в Городе. Нас вызвали в особняк, где жила любовница одного из истинных. Территория не княжеская, так что пришлось идти. Думали, простое домашнее насилие. Обычно истинные, даже если они бояре, на земле совета ведут себя прилично и требованиям дружины подчиняются, но этот ушкуйник от частых прыжков в Запределье совсем крышей поехал. Убил любовницу, всю прислугу и, вымазавшись в их крови, голышом гонял по дому. Мы попытались его урезонить, но эта тварь за пять секунд убила моих напарников, наплевав на щит. А затем он решил поиграть… – Инструктор скрипнул зубами, но все же продолжил: – Он оторвал мне все конечности почти у самого тулова. Сжег их и прижег культи, чтобы я не сдох. Через полчаса явились другие истинные из клана этого урода и прибили его. Потом поверенный князя компенсировал мне операцию по приживлению конечностей и сверху золотишка насыпал, так что я еще лет сто не буду ни в чем нуждаться, вплоть до квартиры в городе с выделенкой. Но ненавидеть этих мразей я меньше не стал. И тебе советую начинать взращивать в себе это чувство.
Чуть подумав, я осторожно сказал:
– Говорят, что жить ненавистью не совсем полезно для здоровья.
– Полезно, – жестко припечатал Захар, – особенно таким, как ты.
– Таким, как я?
– Строптивцам, решившим оставить с носом подручных князя, – с кривым оскалом уточнил инструктор. – Тебя, если не ошибаюсь, вербовал Аксагов?
– Понятия не имею, как его зовут. Грозился какой-то горец, с серьгой в ухе, но он не представился.
– Он это. Мурза по прозвищу Волк хоть и пустышка, но мразь еще та. Просто так поражения он не призна́ет. Ведь уже пробовал гадить?
– Было дело, – недовольно признал я.
– И еще будет. Так что либо он тебя сломает, либо ты его прибьешь.
– Я? – Заявление инструктора меня почти рассмешило. – Боец из меня никакой.
– Не спеши. Если успеешь смыться на внешку, то еще неизвестно, что из тебя дальше получится. Да, ушкуйника, пусть даже пустышку, ушатать трудно, но возможно. А вот что совсем уж нереально, так это пустышке убить истинного. Никита, ты их не видел, но это уже не люди. Даже мы, простые маги, после инициации сильно меняемся, а истинные вообще становятся похожи на каких-то инопланетян. Что Волк? Он мелкая сошка, но не дай тебе бог сойтись на узкой дорожке с его боярином. А ведь если дело с князем зайдет далеко, эта встреча вполне может случиться.
Если честно, своими рассказами инструктор меня испугал. Произойди этот разговор до перехода в новый мир, я, скорее всего, безропотно пошел бы в услужение к князю. Но тогда все это – и магия, и странная местная иерархия – казалось мне чем-то вроде маскарада. А сейчас отступать поздно – нужно бежать со всех ног и куда глаза глядят.
– Зачем вы мне все это рассказываете? – не выдержал я и сорвался с вежливого тона.
– Потому что я как тот сеятель, разбрасываю вокруг себя зерна, пусть и без надежды на всходы.
– Что еще за зерна?
– Надежда. Маленькая и хрупкая, – понизив голос, с каким-то нездоровым блеском в глазах сказал Захар. – Хочу, чтобы ты, когда придет время, вспомнил мои слова и сделал хоть что-то, а не тупо встал на колени и обреченно подставил шею этим уродам. Даже у нас есть пусть мизерный, но шанс победить истинного. Они сумеют отбить удар любого артефакта, даже самого мощного, но и этим монстрам нужно «дышать». Если на вдохе рядом рвануть эфирную гранату, то потоки энергии вокруг будут взбаламучены. А с пустым накопителем он не страшнее любого человека. И тогда, если Бог отмерил тебе вагон везения, у тебя будет одна-две секунды, чтобы просто пустить ему пулю в голову.
– Ну и где мне найти такую гранату?
Если честно, спрашивал я из чистого любопытства, не особо принимая всерьез слова этого слегка чокнутого человека. Слишком уж мрачным было предисловие.
– Да любой подпольный артефактор склепает, но адреса не дам. Не хочу никого за собой тащить. Вдруг ты надумаешь все же лечь под князя.
– Тогда зачем вообще говорить такое случайному собеседнику? Не страшно?
Захар глубоко вздохнул и ответил спокойным тоном хоть и уставшего, но все же вполне нормального человека:
– Я боюсь только одного – не дожить до того момента, когда вот такой, как ты, однажды сядет за мой стол и молча положит на столешницу перстень убитого им истинного мага. Тогда и сдохнуть будет не жалко.
Минут двадцать мы сидели за столом, молча и вяло пережевывая отбивные. Затем Захар недовольно проворчал:
– Ну и еще советы из тех, что можно использовать без вмешательства с небес. Когда попадешь на склад к Хомяку, он постарается подсунуть тебе всякое старье, но ты не отмахивайся сразу. Присмотрись. Старые мастера иногда делали очень интересные штуки. Хомяку-то что, он любит, чтобы было поновее и соответствовало ГОСТам. И еще – перед походом на склад загляни к какому-нибудь целителю. Пусть посмотрит, может, у тебя хоть к чему-то имеется пусть небольшая предрасположенность.
Допив залпом остатки пива, инструктор с натугой встал из-за стола:
– Ну, бывай, Никита-строптивец. Постарайся сберечь своих и сам не сдохни совсем уж бездарно.
