– Недавно ему вернули должность, – пояснил сэр Астин, – после того, как найденные карты и выбранные им охранники спасли аликорнов от похищения.
– Стоп, что? – встрепенулся Киф, и Софи пришлось рассказать, что она узнала.
– Чудесно, – пробормотал Киф. – Видимо, это мама тоже делает «ради меня». Или делала ради меня. Или… Неважно.
Софи взяла его за руку, надеясь, что он не будет против. Он так крепко сжал ее ладонь, что пальцы похолодели.
– Не оборачивайся резко, – прошептал Декс, – рядом Стина.
Софи медленно поглядела в сторону, куда кивнул Декс.
– Да вы издеваетесь!
Они могли встать рядом с кучей эльфов, но оказались рядом с семейством Хексов. Стина заплела свои кудрявые волосы в толстую косу и надела свободное платье, в котором она выглядела скорее величественно, чем неуклюже. Но мрачное выражение лица так и осталось.
– А это Марелла? – Декс указал на хрупкую девочку рядом со Стиной, прислонившуюся к арке и распутывающую одну из тонких косичек в длинных светлых волосах.
Марелла подружилась со Стиной вскоре после ссоры с Софи, и та до сих пор не понимала, в чем было дело.
– Надо быть осторожнее. – И Софи потянула Декса и Кифа глубже в тень арки. – Если они нас узнают, то точно сдадут.
– Я бы не стал делать поспешных выводов о Хексах, как и о мисс Редек, – тихо заметил сэр Астин. – Хексы не раз доказывали, что они не так плохи, как мы считаем. А что до мисс Редек, рассказывала ли она о своих родителях?
– Нет, – призналась Софи. Декс тоже покачал головой.
Марелла сплетничала обо всех, кроме себя.
Софи вновь украдкой поглядела на эльфов, стоящих рядом с Мареллой. Глаза ее отца были такими же голубыми, как и у нее, а у матери были такие же непослушные волосы. Они казались абсолютно обычными.
Сэр Астин склонился ближе.
– Ее мать перенесла серьезную мозговую травму, когда мисс Редек была еще младенцем. Никто точно не знает, что случилось, хотя многие полагают, что виновато было вино из шипучих ягод. Известно лишь то, что леди Редек упала с балкона и разбила голову. Элвин сделал все, что мог, но некоторые травмы нельзя полностью излечить. Иногда ее эмоции выходят из-под контроля. Помню, как-то я говорил с ней, и за несколько минут она успела рассмеяться, заплакать и наорать на меня. Она пьет эликсиры, но ее эмоции все равно отражаются на семье. На самом деле, юная мисс Редек до сих пор пытается проявить способности эмпата в надежде, что это поможет ее матери. Несколько месяцев назад казалось, будто ее разум наконец исцелился, но выяснилось, что надежда была напрасной.
– Несколько месяцев назад? – прошептала Софи, вспомнив, что именно тогда у Бианы проявился талант эмфаниста.
Тогда она впервые заметила странное поведение Мареллы – а вскоре они крупно поссорились. Софи думала, что Марелла завидует, потому что она когда-то упоминала, что тоже хотела бы быть эмфанистом, но, видимо, так она скрывала свой секрет. А теперь Софи хотелось кинуться к ней и извиниться за непонимание. Или вернуться во времени и повести себя, как хорошая подруга.
Грандиозные фанфары напомнили о цели их визита, и сердце заколотилось быстрее, когда на сцене появились двенадцать старейшин. Их драгоценные обручи и плащи блестели на солнце, но в этот раз они не выглядели величественно. В окружении гномов в комбинезонах и травяных нарядах Совет смотрелся легкомысленно и надменно.
Орели стояла между Бронте и Териком, и Софи видела их напряжение. Даже уверенная улыбка Алины пропала.
– Спасибо, что пришли, – начал старейшина Эмери, глядя на гномов. – Как и обещали, мы ответим на ваши вопросы. Но начнем с главного. Почему никто не сказал вам о чуме? У нас была причина – и мы ничего не могли с ней поделать. Мы хранили все в тайне, потому что ваши древние лидеры умоляли вам не рассказывать. Это было их предсмертное желание.
Он замолчал, чтобы дать толпе обсудить его слова. Даже сэр Астин удивился, услышав их, и никто вокруг не знал, как реагировать.
– Никогда еще не было так сложно сдержать обещание, – продолжил Эмери. – Но мы сочли, что важно не нарушать данного нами слова. И все еще так считаем, поэтому просим вас решить все здесь и сейчас. Поверьте, что мы выполняем желание ваших лидеров и просим вернуться к своим делам.
Шепот в рядах гномов перерос в яростные крики, и старейшина Эмери поднял руки.
– Мы ждали подобной реакции. Так и быть. Мы расскажем вам все – но не ждите счастливого конца… Все началось пять тысяч лет назад, когда вы потеряли свою родину.
Вперед выступил старейшина Бронте.
