– Тогда, эм, зачем идти прямо к ним в руки? – поинтересовался Тэм, пока в мыслях Софи носилось множество новых опасений.
– Мы и не пойдем, – улыбнулся мистер Форкл. – Мы этим воспользуемся. Они так зациклятся на том, что мы можем совершить, что не будут готовы к нашим настоящим действиям. Поэтому вы с сестрой нам нужны. Ваши уникальные неожиданные способности дадут нам необходимое преимущество.
– Да, но… – начал было возражать Тэм, но Лин шагнула вперед:
– Не могу говорить за брата, но я с вами. Гномы Диколесья годами о нас заботились. Помочь им – честь для меня.
– Ну, видимо, я тоже иду, – сдался Тэм. Посмотрев Софи в глаза, он добавил: – Надеюсь, я об этом не пожалею.
– Ох, классно, Челочка решил присоединиться, – проворчал Киф, когда Софи привела остальных в женскую гостиную.
Тэм не обратил внимания на оскорбление – он во все глаза смотрел на летающие повсюду листья с кустов под натиском «Удара исподтишка» Декса.
Софи же заметила знакомое лицо.
– Алвар! – воскликнула она, подбегая к нему и обнимая. На полпути она вспомнила, что не настолько дружна со старшим Вакером, но остановиться уже не могла.
К счастью, Алвар со смехом отложил свиток, который читал, и обнял ее в ответ:
– Всегда приятно повидаться со знаменитой Софи Фостер!
Алвар обладал акцентом и невероятной привлекательностью Вакеров, недаром заботился о внешнем виде больше остальных. Его черные волосы были идеально уложены, а на одежде нельзя было найти ни единой ниточки или складки. И глаза у него были мамины – не бирюзовые, а ярко-синие.
– Спасибо, что согласился помочь, – радостно смотрела на него Софи.
– Как же я мог отказать? Видимо, только я в семье не помогаю «Черному лебедю».
– А помнишь, ты не верил, что «Черный лебедь» существует? – спросила брата Биана. – Вы с папой постоянно спорили.
Теперь и Софи тоже об этом вспомнила.
– Погоди, Фитц говорил, что раньше ты тоже меня искал. Но почему, если ты не верил в существование «Черного лебедя»?
Алвар рассмеялся.
– А я-то думал, когда вы об этом спросите. Честно? Я искал тебя, только чтобы порадовать отца, и потому что мне нравилось тайком посещать Запретные города. Наверное, хорошо, что мое место занял Фитц. Моя предвзятость явно влияла на поиски. Я проверял девочек, не ожидая найти эльфийку. Малейшее доказательство моей правоты – и я уходил. Твои глаза точно сбили бы меня с толку.
– Понимаю, – признал Фитц. – Как только я увидел карий, я решил, что пора уходить. Но… в ней было что-то особое. То, как она держалась особняком, насколько умнее она была по сравнению с учителем. И помимо глаз она выглядела как настоящая эльфийка.
Софи подозревала, что он просто так назвал ее красивой, и пришлось скрыть широкую улыбку.
– Так ты действительно жила с людьми? – спросил Тэм.
Софи кивнула:
– Длинная история.
– И у нас нет на нее времени, – добавил мистер Форкл.
– Кажется, мы не встречались. – Алвар повернулся к Тэму и Лин. – Новые члены?
– Скорее, временные помощники, – поправил мистер Форкл. – Как и вы сами. Мы не ждем от вас клятвы верности: вы практически ничего о нас не знаете.
– Но мы же в вашем тайном убежище, – подколол его Алвар. – Как вы от нас спрячетесь?
Мистер Форкл не улыбнулся в ответ:
– Можете рискнуть найти его снова.
– А если мы захотим вступить? – спросила Лин, игнорируя брата, толкнувшего ее локтем.
– Мы можем обсудить это, – пожал плечами мистер Форкл. – После миссии. Сейчас нельзя отвлекаться. Как продвигается подготовка?
– «Удар исподтишка» практически готов, – доложил Декс. – А потом я сделаю столько кубиков, сколько успею, – он указал на устройства, которые использовал в Изгнании.
– Плащи тоже готовы. – Калла, продемонстрировала им стопку черных одеяний. – Над остальной одеждой я еще работаю.
– Мы замаскируемся? – спросила Лин.
– Дополнительная предосторожность, – кивнул мистер Форкл. – Если вы с братом не сможете скрыть всех, то лучше всего влиться в толпу.
– Они будут нас скрывать? – с удивлением посмотрел на брата и сестру Алвар. – Какие у них способности?
– Я гидрокинетик, – ответила Лин. – А мой брат – тень.
Алвар почесал затылок.
– Хах. Это все меняет.
– Как это? – поинтересовался Киф. – Откуда нам знать, что его теневые штучки вообще сработают? Вдруг огры увидят нас, как Калла видит эмфанистов?
– Не увидят, – успокоил его Алвар. – Я постоянно тайком гулял по городу. Но стойте, гномы нас видят? – Он исчез и провел тест на «сколько пальцев я показываю». – Ух ты. Обалдеть.
– А я знаю, как это обойти, – самодовольно проговорила Биана.
– И в чем секрет? – спросил Алвар, когда она исчезла, чтобы это доказать.
– Так я и сказала! – Вновь появившись, она пихнула брата. – Если честно, то нужно самому понять. Я пыталась научить маму, но у нее ничего не вышло.
– А Тэма ты видишь? – спросила Софи Каллу, возвращаясь к главному своему опасению. Тэм окружил себя тенями и пропал. Заметны были лишь очертания, но чтобы разглядеть их, приходилось всматриваться.
– Я вижу то же, что и ты, – ответила та. – Проблески жизни на него не оседают.
Киф фыркнул:
– И каково быть отвергнутым даже пылью?
