– Где находится Брекендейл? – прошептала та.
– Там, куда мне не стоило бы вас отводить. Но придется. Он на Нейтральных территориях.
Софи не знала, чего бояться больше: того, что она направляется в место, куда старейшина Орели советовала ей не соваться, или самой ужасной природной американской горки на свете.
Калла пела, и от этого корни устремлялись вперед все быстрее, пока не понеслись с такой скоростью, что у Софи раздувались щеки, как у героини мультика. Она знать не хотела, что застревает в ее зубах. А еще она понятия не имела, куда они направляются. В тоннеле царила кромешная тьма, а каждые несколько минут они останавливались, чтобы Калла перевязала их новыми корнями и сменила направление.
– Ты путешествуешь так по всему миру? – спросила Софи.
– Практически. В недра земли можно попасть только с помощью древнейших корней. И огры выкорчевали все деревья в Равагоге – хотя в легендах утверждается обратное.
Софи хотела спросить, о каких легендах говорит Калла, но ощутила, как корни потянули их на поверхность.
– Что мы будем делать в Брекендейле? – спросила она.
– Вы станете моими глазами и ушами. Раньше там жила моя подруга, но она переехала. Сказала, что лес встревожен, и вам надо выяснить, почему.
– Как лес может быть встревожен? – спросила Софи, но у Бианы назрел вопрос получше:
– То есть ты с нами не пойдешь?
– Я считаю, что так будет лучше. Шепот корней о чем-то предупреждает. Они поют о слабости, о мраке и о вмешательстве извне.
Софи сглотнула ком, вставший в горле, и прошептала:
– Чума.
– Возможно, – согласилась Калла. – Поэтому вы мне и нужны. Чума опасна только для растений и для тех, кто с ними связан. Вы с Бианой сможете спокойно осмотреть лес.
Если только по лесу не бегают огры, заражающие деревья…
Видимо, Биана разделяла тревогу Софи, потому что склонилась к ней и прошептала:
– Я так понимаю, мелдера у тебя нет?
– Если бы. Но со мной «Удар исподтишка». И тревожная кнопка Декса. И я могу причинять боль. А ты умеешь становиться невидимой.
– А еще я принесла вам кристаллы. – Калла дала им по прохладному гладкому камню. – Они перенесут вас в лес Запретных городов, если что-то случится. Я встречу вас там и верну в Аллювитерре.
Софи стиснула кристалл в руке, пытаясь убедить себя, что его хватит. Всего несколько секунд, и световой луч унесет их прочь от опасности. Они справятся!
Увещевания помогли не так сильно, как хотелось бы. Особенно когда корни резко затормозили.
Калла запела новую песню, и земля над головой разошлась, пропуская в тоннель свет, ударивший в глаза, как лазер.
– Корни говорят следовать за солнцем, – прошептала Калла.
– А ты не знаешь, что искать? – спросила Биана.
Калла покачала головой:
– Но подозреваю, вы поймете, когда найдете. Я оставлю тоннель открытым, чтобы вам легче было к нему вернуться.
Софи кивнула, пряча кристалл в ближайший карман. Биана спрятала свой, вцепилась в руку Софи мертвой хваткой, и вместе они выбрались из земляного тоннеля в лес.
Пейзаж вокруг казался абсолютно нормальным: их окружали покрытые мхом деревья, заросшие тропинки и изобилие зеленых и коричневых оттенков. Но что-то было не так.
Софи попыталась убедить себя, что это просто игра ее воображения, но все равно пробиралась между папоротниками и ветвями, стараясь не отходить от Бианы.
– Уже жалеешь, что встала пораньше, чтобы за мной проследить? – прошептала она.
– На самом деле я уже не спала. – Биана завязала волосы в изящный узелок, чтобы их не путал ветер. – Тяжело спать в незнакомой кровати.
Ответ Софи утонул в громогласном рыке.
– Что это? – Софи обернулась через плечо, готовясь к встрече с каким-нибудь голодным чудищем.
Биана указала на высокую ветку, где сидела большая черная птица, наблюдающая за ними блестящими черными глазами.
– Не волнуйся, это просто бубри.
– Бубри? Серьезно?
– Ага. Ты бы слышала, как над названием издеваются Фитц с Кифом.
Голову птицы украшал гребень из желтых перьев, но самой яркой ее чертой были длинные вьющиеся ресницы. Когда птица захлопала глазами и снова зарычала, Софи решила, что ей было бы самое место в рекламе туши.
И только рык отзвучал, как Софи поняла, что в лесу казалось странным.
Ничего не шелестело.
Не трещало.
Не было вообще никаких звуков, обычно присущих чащобе.
За исключением рычащего бубри, весь лес будто затаил дыхание.
– Пойдем. – Софи поглядела на небо, чтобы проверить, туда ли они направляются. – Не стоит тут задерживаться.
Они ускорились в погоне за солнцем, плывущим по небу. Софи пыталась запоминать, когда они огибали скалы, ручьи и буреломы, но жалела, что нечем было отметить путь.
– Как думаешь, далеко нам еще? – прошептала Биана, когда они остановились отдышаться.
– Давай досчитаем до тысячи и если ничего не найдем, то куда-нибудь свернем.
Они начали считать шаги и остановились на семьсот десятом, рядом с очередным каменистым откосом.
– Что это? – выдохнула Софи, указывая вперед, на заросли, среди которых стояло дерево, окутанное куполом белоснежного света.
– Похоже на силовое поле, – предположила Биана.
