– А вам они не нужны? – спросила Софи, к тому же заметив, что на Коллективе не было утепленных плащей.
– У нас другая защита, – успокоил ее мистер Форкл. – Вы уже успели познакомиться?
– Простите, отвлеклась, – спохватилась Калла. – Это Брир, Клорис, Незрин и Веред.
– Я думал, нам нужно девять гномов, – произнес Гранит.
Калла зашевелила пальцами.
– Все отказались. После событий на Стриксовых равнинах…
– А что случилось на Стриксовых равнинах? – тут же перебила Софи.
– Они ведь тоже на Нейтральных территориях? – спросила Делла.
– Да, – подтвердил мистер Форкл, но со вздохом и опущенными плечами. – Недавно семейство гномов столкнулось там с чумой.
– Мы решили, что расскажем все после сегодняшнего задания, – добавил Гранит в ответ на синхронное «ЧТО?»
– Вам нельзя отвлекаться от дела, – предупредил Призрак.
– Так вы нам врали? – возмутился Декс.
– Не врали. Недоговаривали, – поправил мистер Форкл. – И вы переоцениваете проблему. К карантину в Люменарии присоединилась лишь одна семья.
– Да, но теперь мы знаем, что чума распространяется, – возразила Софи. – Она может обернуться полноценной эпидемией.
– Многие гномы боятся того же, – прошептала Калла.
Мистер Форкл потер виски.
– Даже не заглядывая в твои мысли, я понимаю, что ты злишься, Софи. Как понимаю и вашу тревогу. Но гнаться за чумой – что гнаться за ветром. Подчинить ее можно, лишь обогнав, и мы над этим работаем. А пока что нельзя забывать о других важных делах, например о сегодняшнем. Мы знаем, что Прентис что-то скрывает. Возможно, это как-то относится к текущей ситуации. Но даже если нет, мы освободим его сегодня. Все наши разведчики говорят, что лучше шанса не будет. Завтра к охране прибудет подкрепление. Так что, пожалуйста, погасите свои эмоции и приготовьтесь. – Он обернулся к Калле: – Вы сможете удержать тоннель вшестером?
– Наши голоса сильны, – кивнула та.
Гномы разошлись, окружая дерево, и затянули медленную песню. Корни зашевелились, раскачивая ствол. Во все стороны полетели грязь и камни, открывая в земле проход.
– Веред удержит тоннель открытым, – сообщила Калла, когда все гномы, кроме одного, поспешили в темную нору.
За ними последовал Коллектив.
Софи переглянулась с друзьями, гадая, хочется ли им рисковать жизнями после того, как Коллектив признался во лжи.
– Пойдем, – решился Фитц. – Надо освободить Прентиса.
– Кто еще считает, что было бы легче, если бы мы просто несли Фостер? – поинтересовался Киф, когда Фитц подхватил Софи, споткнувшуюся уже в сотый раз.
В ее защиту стоило заметить, что в тоннеле было темно, а корни под ногами шевелились, но все же. Неужели «Черный лебедь» не мог дать ей хоть немного ловкости, пока изменял гены?
– Почему в этот раз мы не воспользовались корнями? – спросила Софи.
– Они слишком древние, и им не хватит сил, – объяснила Калла. – Воспользуемся ими при побеге.
Чем глубже они спускались, тем уже становился тоннель, и вскоре пришлось идти друг за другом.
– А нельзя было взять с собой хотя бы пару амулетов с колдовским огнем вместо одного? – раздался откуда-то сзади голос Декса.
– Дерево и так поделилось с нами своей силой, – ответил ему мистер Форкл. – Так что давайте не будем его беспокоить.
– А еще вам лучше не видеть, что ползает вокруг нас, – добавил Блик.
Что-то зашелестело над ухом Софи, и она решила поверить ему на слово.
Она считала шаги, и с каждой новой тысячей один из гномов останавливался, чтобы поддержать тоннель песней.
– Осталось немного, – успокаивающе произнес мистер Форкл, когда с ними осталась одна Калла. – Как только мы попадем внутрь, то разделимся. Часть отправится спасать Прентиса. Остальным нужно будет вызвать как можно больше шума. Шквал, Блик и мистер Сенсен отправятся к самым неуправляемым заключенным. Ваших способностей хватит, чтобы как следует их разозлить. Только не забывайте шевелиться вперед, чтобы дворфы вас не поймали.
– Делла и Биана пойдут со мной, – отдал распоряжение Призрак, – и мы направимся к главному входу. Будем делать вид, что сбегаем, чтобы патрульные погнались за нами.
– Значит, нам нельзя будет исчезать? – спросила Биана.
– Только периодически, – ответил Призрак. – Нам нужно, чтобы они нас преследовали – но не поняли, что в этом и заключается план. А как только мы достигнем Комнаты упущенных шансов, мы исчезнем полностью и подадим мистеру Форклу сигнал.
– Чтоб ты знала, – обратился к Биане Киф, – мое задание мне нравится больше.
– Они одинаково важны, – заметил мистер Форкл. – Будем надеяться, что ваших совместных усилий хватит, чтобы Софи провела нас к Прентису. Мистер Диззни займется замком, а мы с Гранитом позаботимся о Прентисе и скажем, когда можно уходить.
– А я? – спросил Фитц. – Я что, ничего не делаю?
Декс рассмеялся, но затих, когда Гранит произнес:
– Ты здесь ради Софи. Ей понадобится тот, кто поможет ей успокоиться и собраться с силами, пока она будет работать над самым сложным заданием.
– И каким же? – спросила та.
Мистер Форкл кашлянул.
