Прайд Ванини прошёл через множество испытаний, к тому же всё это время они голодали, страдали от жажды и боялись уснуть. На чужих территориях им удавалось лишь вздремнуть урывками, а о том, чтобы вдоволь нарычаться, речь и не шла.
Прайду Ванини пришлось сразиться с Мутху, чтобы отстоять право на Чёрные земли. Его огромные когти оставили на их телах раны и ссадины, многие из которых так и не зажили, превратившись в шрамы. Свирепый лев выбил Чамбо передний клык, а Найле разорвал ухо. У Аиши на бедре виднелся огромный шрам, а у Ванини такой же красовался на левой щеке. Один Парабар остался невредимым.
Чтобы защитить Чёрные земли, все друзья рисковали своими жизнями, однако в саванне запомнили только имя Ванини. Слухи о «великой Ванини» разнеслись быстро, словно это сделал порывистый ветер, несущий дождевые тучи.
«Великая Ванини победила Мутху, хозяина Долины четырёх рек! Они боролись один на один! Повалила его махом, как тощую импалу!»
Львицу, наводящую страх и ужас, больше никогда в саванне не видели. Поговаривали, что она размером с самца, ловкая, как леопард, а силой не уступает буйволу. Но это ещё не всё: все львы её прайда не боятся даже слонов, а львицы – быстрее гепардов.
Когда саванна узнала о Ванини, совершившей такой подвиг, «великая» сразу стало частью её имени. Так и появилась великая Ванини.
Конечно же первыми слух о прайде Ванини распространили птицы. Каждая птица, прилетавшая на Чёрные земли, с любопытством вскрикивала:
– Великая Ванини! Где великая Ванини?
Сначала Ванини сама выходила к птицам:
– Это я Ванини, которую вы искали…
Но птицы хлопали крыльями и громко кричали:
– Это ты-то Ванини? Хочешь сказать, что похожа на великую львицу Ванини?
– Враки-враки! Это ложь!
– Как ты смеешь выдавать себя за великую Ванини!
Иногда, очень редко, попадались птицы, которые прислушивались к львице.
– Вот так так! Ты и есть Ванини? Значит, это всё слухи?
Но птицы не стали распространять новый слух о том, что великая Ванини – вымысел и ложь. Разочаровавшись в увиденном, они сразу же теряли интерес к этой истории.
Друзья делали вид, что не слышат, о чём так увлечённо судачат все вокруг. Они не лгали, но и не раскрывали всей правды. Услышав, что кто-то нашёл великую Ванини, львица незаметно отворачивалась, пряча морду. Ванини исполнилось четыре года, и пусть она уже достаточно подросла для своего возраста, но всё ещё оставалась маленькой для взрослой львицы. Она выглядела слабой, а не великой.
Поскольку никто в саванне так и не увидел великую Ванини своими глазами, в мире стали ходить другие слухи.
«Увидеть великую Ванини не так-то просто. Но если кто-то ступит на Чёрные земли…» – уже на этом моменте животные саванны начинали дрожать от страха.
Так друзья провели ещё два сезона на Чёрных землях. Дожди вернулись. Вместе с дождевыми облаками они пересекли реку Мара и возвратились на луга, где обитали стада гну и зебр. Теперь по всей саванне, в том числе и на Чёрных землях, вновь появятся травоядные, которые будут пастись, создавать пары и приносить потомство.
Ту-гу-дун! Ту-гу-дун! Ту-гу-дун!
Издалека послышался гулкий, приближающийся звук, стук сотен копыт. Это был излюбленный звук для любого льва, они предвкушали радость добычи и чувство сытости, лишь заслышав его.
Львы Ванини ощутили вибрации земли, но продолжили лениво лежать на камне, наслаждаясь счастливыми днями. Друзья один за другим снова погрузились в дремоту. Плоский валун, как можно понять из названия, был подходящего размера и формы для того, чтобы на нём мог расположиться весь прайд. Прямо рядом с валуном росло дерево кигелии, которое отбрасывало тень, необходимую, чтобы защитить их от палящего солнца.
Но Ванини не могла просто заснуть – сквозь дремоту она то и дело бросала взгляд в заросли. Такова судьба львицы, в честь которой назван её прайд. Пусть Ванини и не была на самом деле великой, но она стала главой прайда. А предводитель не может продолжать беспечно лежать и спать.
Чёрные земли, ставшие территорией друзей, день ото дня становились всё зеленее. Ещё в последний сезон дождей заросли были не такими густыми, как во всей саванне. Вид сгоревших деревьев отталкивал, а сквозь свежую траву виднелась жёлтая земля.
После очередного сезона засухи здесь не осталось никаких признаков пожара – всё стало зелёным. Добыча сама приходила на Чёрные земли. И это были не только гну и зебры. Теперь даже в засуху здесь оставалось достаточно животных: буйволы, антилопы, импалы, газели, бородавочники, капские зайцы…
И всё же из-за того, что на Чёрных землях не хватало воды, дичи здесь было меньше, чем на других лугах. Зато и хищников было немного, сюда не приходили гиены и другие львы. Изначально здесь обитало всего несколько гепардов и леопардов, которые делали вид, что не замечают львов. Львы отвечали тем же.
Да, эти земли не были так богаты, как Долина четырёх рек, но для прайда Ванини и этого было достаточно. Львы больше не голодали и могли реветь сколько душе угодно. О большем они и не мечтали.
