Чамбо не поверил собственным ушам и, казалось, совершенно забыл о своей злости.
– У тебя всё в порядке? – В голосе Аиши чувствовалось беспокойство, но не злость.
– Мы же львы. А ты всего лишь гепард, – добавила Ванини, словно разъясняя что-то малышу.
Тут старая самка гепарда встала во весь рост, демонстрируя стройную фигуру, и чётко сказала:
– В любом случае я уже стара. Мне не страшно «вернуться в саванну». Для гепарда я и так прожила долгую жизнь. Но я устала. Устала жить, убегая от львов и гиен, устала в страхе бросать пойманную добычу! Поэтому я пришла сюда специально. И не буду льстить великой Ванини, как другие хищники, только потому, что она сама назвала себя такой.
– Хочешь сказать, что не боишься… её?
Предводительница прайда не могла произнести слова «великая Ванини», но понимала, что её молчание может вызвать подозрения. В обычной жизни она тоже всегда избегала этой темы, и все животные понимали почему.
– Конечно, боюсь, – ответила самка гепарда. – Она ведь великая Ванини! Как не бояться львицы, которая победила самого Мутху? Думаю, что здесь мне нужно опасаться только её. Это не так уж и плохо. Меня зовут Уфика – имя, которое никто и не вспомнит в саванне. Но если я паду в сражении с великой Ванини, то стану маленькой, но легендой – разве это не стоит того?
Тум!
Уфика с силой ударила о землю передними лапами, в любой момент готовая к схватке.
Влажная почва разлетелась во все стороны. Может, самка просто стояла на высоком термитнике или знала какие-то секретные приёмы гепардов, но она держалась с достоинством львицы.
– Ни одна львица не догонит меня. А если кто-то и сможет это сделать, то пожалеет об этом. Я не смогу смертельно ранить льва, но оставлю шрамы, которые будут заживать долго и мучительно. Я из тех немногих гепардов, кто дожил до десяти лет. Со мной никому так просто не справиться.
Слова Уфики не звучали как хвастовство. И её взгляд служил тому подтверждением – в нём не было того, что появлялось в глазах любого другого гепарда при встрече со львом. В нём не было страха. Взгляд этот был полон решимости и желания сразиться с могучей львицей.
Ванини не собиралась сражаться с гепардом, забывшем о страхе. Тем более гепарды не были хищниками. Это было не то сражение, из-за которого стоило идти на риск. Но и слабину Ванини дать не могла.
– Но ведь и лев не боится гепарда. И ты это прекрасно знаешь, не так ли? – спросила Ванини.
Уфика молча смотрела на Ванини. Есть ситуации, когда одной решимости недостаточно. Кто-кто, а старая самка гепарда точно об этом знала.
– Сегодня мы просто отпустим тебя. Но не могу сказать, что будет, если увидим снова. Не попадайся нам больше на глаза. Уходи! – закончила Ванини.
Уфика медленно пошла прочь, изогнув свой хвост и искоса поглядывая на львов. Внезапно она юркнула в заросли и исчезла из виду.
– Пи-пи-ик-пи-пи-ик!
Из травы, в которой только что исчезла самка гепарда, раздался странный звук, тут же растворившийся в воздухе, и вот уже порывы ветра вновь доносили только размеренный шелест травы.
– Что это? Пение каких-то птиц? – спросил Чамбо, покачивая головой.
Звук и вправду походил на пение птиц.
– Это не птица, – сказала Аиша.
Ванини тоже так подумала. Звук чем-то напоминал крик птицы, но после него не было эха, которое непременно бы разлеталось в воздухе. Это было животное, обитавшее в зарослях, на земле.
– Неужто самка гепарда успела поймать кого-то? – сказала Ванини.
Гепард – животное быстрое, как ветер, но даже оно не смогло бы догнать какого-то зверя так скоро. Да и добыча никогда не издаёт такой звук в момент смерти. Хотя это вполне мог быть последний крик капского зайца или случайный крик полосатого мангуста.
Ванини, Чамбо и Аиша не стали обращать внимания на этот досадный случай и двинулись дальше. Путь лежал сквозь заросли в направлении восхода солнца. Совсем рядом пролегала человеческая тропа – там заканчивалась территория Ванини. За той тропой в зарослях жила большая стая гиен. Порой они приходили на Чёрные земли, но быстро возвращались обратно. На территории гиен было озеро, так что у них не было причин ссориться с прайдом львов и делить Чёрные земли. Кроме того, похоже, до них дошли слухи о великой Ванини.
Друзья шли вдоль границ своей территории. Вдруг Аиша спустилась с человеческой тропы и с любопытством огляделась по сторонам.
– Вам не кажется это странным? Последнее время на тропе так тихо.
Аишу очень интересовали люди. Она внимательно присматривалась к человеческой тропе и иногда отправлялась в то самое место, откуда поднимались их рукотворные звёзды. Она предполагала, что люди исчезли из саванны.
Ванини тоже так считала. Раньше их машины поднимали клубы пыли, и вся тропа отвратительно пахла. Ванини не любила этот запах больше всех остальных. Но теперь запах едва улавливался. На тропе давно не было слышно шума машин, а сама тропа стала зарастать травой.
– Земля здесь так высохла, идти одно удовольствие! – сказал Чамбо и тоже спустился к человеческой тропе.
Ванини хотела бы спуститься туда, где было проще идти, но всё же упрямо шла по зарослям.
