— Привет, — сказала женщина, стоявшая под их дверью. Она была неопределенного возраста. И на Мэри Поппинс точно не была похожа.Первой мыслью Алекса было, что у нее самые необычные ярко-голубые глаза, которые она прятала за увеличительными стеклами очков толщиной с донышко бутылки от содовой. Они сверкали, когда она улыбалась. И это была не вымученная улыбка типа "Мне нужна работа". Это была самая милая, самая открытая улыбка, которую он когда-либо видел.
Алексу потребовалось целых пять или шесть минут, чтобы понять, что его пытаются использовать. И оправдывал свою заторможенность он тем, что работал до полуночи. А сейчас было всего пять часов утра.
— Что случилось? — медленно переспросил он сестру, которая ворвалась в его дом, как вихрь.
— Алекс, я уезжаю в Англию на две недели. Внеплановая командировка. — Его сестра поставила свою четырехлетнюю дочь Мелиссу посередине прихожей. Девочка тут же исчезла в кухне. Сестрица тоже исчезла, но успела дважды вернуться с несколькими баулами одежды.
— В Англию? — переспросил он, стараясь понять, причем здесь он. Но уже чувствуя, что добром это не кончится.
— Да, — она произнесла это так, словно собралась в магазин через дорогу от его дома в Санта-Барбаре, а не на другом конце света. — Только ты мне можешь помочь. Клянусь, с Мелиссой проблем не будет. А я обещаю побыстрее закончить дизайн и вернуться.
Мелисса… Никаких проблем… До него еще не дошел весь смысл сказанного, но появилось чувство необходимости срочно отговорить сестру от поездки. Он не мог нести ответственность за четырехлетнего ребенка в течение долгих двух недель. Просто не мог. У него была работа. У него была своя жизнь…
Ладно, может и не было жизни вне работы. Но работы было много. Очень много. А самое главное, он понятия не имел, как ухаживать за ребенком.
— Да, и не забудь, — предупредила Стейси. — Ей все еще необходима помощь в ванной и особенно в туалете… с бумагой… Сам понимаешь.
— Что? Подожди секунду… — теперь Алекс окончательно проснулся. — Ты не можешь просто оставить ее здесь.
— А почему бы и нет. Ты — ответственный. Ты умеешь готовить. Ты очень добрый. Я на тебя рассчитываю. Что может пойти не так?
— Да все, что угодно! Я даже не могу содержать рыбок. — серьезно сказал он. — Они умирают, потому что я забываю их кормить. Смотри на этот аквариум. Видишь, он пустой.
— У вас все получится, — Стейси снисходительно улыбнулась. — Да, и не забудь опустить крышку унитаза, а то она… пойдет на рыбалку.
Алекс заглянул на кухню. На полу сидел милый, невинный на вид ребенок четырех лет. Но это только на первый взгляд.
Мелисса не была невинной овечкой. Она могла создать беспорядок быстрее, чем он успевал моргнуть. За свою короткую жизнь она укусила его три раза, дважды постригла без разрешения, опИсала его кровать за пятнадцать минут до любовного свидания. Да, и этот маленький монстр, улыбаясь и глядя ему прямо в глаза, опрокинул чашку вверх дном, выливая виноградный сок на себя и на чистый пол. Разлетевшиеся во все стороны брызги заставили Мелиссу громко засмеяться.
Алексу стало страшно.
"У меня есть работа", — от отчаяния скрутило живот.
Он был архитектором, а не нянькой для детей. У него был свой бизнес, а это означало, что иногда он работал по четырнадцать часов в сутки. В их семье все были трудоголиками. И дед, и отец были известными адвокатами, но они никогда не проводили время с детьми. Он же не собирался пока заводить детей, чтобы не пренебрегать ими. Работа заменяла ему все. И он преуспел в своем деле.
Но Стейси не сдавалась:
— Ты слишком много работаешь.
— Мне нравится моя работа.
— Ага. И мы все знаем об этом. — она с нежностью посмотрела на брата. — Когда у тебя в последний раз был выходной?
Он не мог вспомнить точно. Вероятно около двух лет назад, когда его бывшая невеста разбила ему сердце.
— Так вот, Алекс, я делаю тебе одолжение. Мелисса покажет тебе, как прекрасна жизнь. Или какой она может быть, если ты сделаешь небольшую передышку.
Да, не нужно быть ученым-ракетчиком, чтобы понять, что он проигрывал эту битву: "Но…"
— Просто попробуй, Алекс. Разгадай кроссворд. Порисуй в книжке-раскраске. Это, между прочим, потрясающее средство от стресса.
Рисовать в раскраске? Алекс содрогнулся от этой мысли. Но в голосе сестры было что-то еще помимо уговоров. Что-то… отчаянное.
— Стейси, что происходит?
Но она проигнорировала его вопрос:
— Вот переносная кровать. Чашка для питья. Одежда на все случаи жизни. Автокресло. Спасательный жилет для пляжа. Увлажнитель воздуха, на всякий случай. На случай чего?
— Я думаю это все. Вот еще список номеров, которые могут понадобиться. — Она протянула стопку визитных карточек. — Врач, больница, страховая компания…
Алекс не понимал, что происходит. Он взял сестру за плечи и легонько встряхнул, заставив посмотреть в глаза.
Осознание правды пришло неожиданно: ей больше не к кому было обратиться. Их родителей не было уже три года. Подруг у Стейси было достаточно, только не таких ответственных, как Алекс. Отец Мелиссы не так давно умер.
У нее не было никого, кроме него. Глаза Стейси стали серьезными. Она изо всех сил старалась быть сильной, не желая обращаться за помощью к брату. И что он делает сейчас? Пытается ее отговорить.
Он любил сестру всем сердцем, поэтому, вздохнув, сказал:
— Все в порядке. Я сделаю это, — ее лицо засияло от счастья, и она бросилась в его объятия.
