– Три минуты, сир! Взрыв произойдет через три минуты!
Паоло развернулся и ухватил офицера за плечи.
– Повтори!
– Три минуты до взрыва. – голос помощника от испуга сорвался на неподобающий высокий тон. – Глава швейцарских гвардейцев доложил…
– Так чего ты молчал? – Паоло с трудом удержал в себе порыв ударить офицера по лицу. А потом еще, и еще.
– Я пытался… – возразил помощник, делая два больших шага назад от взбешенного командира.
– Немедленный доклад всем остальным группам! Живо! – Маршал себя не сдерживал и рявкнул во весь голос. Наверняка его услышали во всей Цитадели. А может, и за ее пределами. – Обратный отсчет на центральный экран! Немедленно!
Громадные красные цифры появились на экранированной стене оперштаба спустя несколько секунд. Паоло с силой стиснул холодный хромированный поручень, смотря на быстро сменяющие друг друга цифры.
Они не радовали.
Совсем не радовали.
02:47.
02:46.
02:45.
Меньше двух минут, и Сикстинская капелла должна взлететь на воздух…
Священная Католическая Империя.
Рим.
Территория Святого Престола.
Перед Сикстинской капеллой.
18:23.
– Живее! Давайте живее! – Говард Хьюитт командир воздушной спецгруппы усиленно махал руками, поторапливая ковыляющих кардиналов. Их осталось трое. И, как назло самые старые, чья скорость равнялась едва ли не нулю.
– 50 секунд. – сообщили в наушнике. – Необходимо поднимать птичку в воздух.
– Отставить! – проревел Говард, хватая кардинала за руку и буквально швыряя того в фюзеляж, где свое пристанище нашли двенадцать других священнослужителей. – Нужно забрать еще двоих.
Передав старого кардинала в надежные руки, командир спецгруппы бросился от вертолета к оставшимся престарелым епископам. К одному из них уже подскочил один из швейцарских гвардейцев, подхватил кардинала под руки и потащил того к вертолету, чьи лопасти уже начали медленно раскручиваться, подготавливаясь к экстренному взлету.
– Тридцать секунд. – сообщил голос в наушнике.
Полминуты и заряды под капеллой совершат свое черное дело, превратив древнюю постройку в груду камней. Ему же еще предстоит преодолеть с кардиналом два десятка метров.
Дьявол!
Времени совсем в обрез!
Оказавшись рядом с усиленно шаркающим ногами кардиналом, Говард поднял епископа на руки, и не обращая внимания на возмущенные возгласы побежал к вертолету.
– Пятнадцать секунд!
Быстрее!
Быстрее!
Мысленный вопль командир спецгруппы обращал к себе. Престарелый кардинал, чей возраст явно перешел рубеж в восемьдесят лет хоть и казался на вид легкой пушинкой, все равно сильно снижал скорость бега. С десяток секунд понадобилось Говарду, чтобы добежать до вертолета.
– Держите! – он подбросил кардинала вверх. Крепкие руки одного из бойцов подхватили потерявшего сознание священнослужителя и с бережностью усадили его рядом с собратом.
– Взлетаем! Живо! – Говард запрыгнул в вертолет, отчаянно махая рукой, хотя пилот все равно не мог увидеть его жест. Но вот крик несомненно услышал.
Мотор натужно взревел, и в этот момент земля под ногами дрогнула, застонав точно в мучительных судорогах. Откуда-то снизу раздался глухой протяжный стон.
– Поднимай!!! – закричал Говард, ощущая, как вертолет вместе с почвой покачивается из стороны в сторону точно на волнах. По бетонной поверхности побежали мелкие трещины, быстро расширяющиеся в размерах.
Двигатель заревел еще сильнее, и железная птица наконец оторвалась от земли. Пусть на пару сантиметров, но оторвалась.
Вовремя.
Несколько трещин сильно расширились и громадный пласт земли провалился вниз, образуя черную бездонную пропасть внутри которой виднелся покореженный металл, торчащие трубы и осыпающееся каменное крошево.
БУМ!!!
Вертолет находился в воздухе, однако казалось и он содрогнулся от низкого глухого звука. Из пропасти вырвался фонтан черной земли. Затем еще. И еще. Трещины продолжали расширяться, захватывая все новые участки земли. Здание Сикстинской капеллы неестественно покорежилось. Боковая стена начала медленно оседать, с оглушающим грохотом проваливаясь в черную несомненно дьявольскую бездну.
Удар!
Огромный пласт бетона взметнулся вверх, ударившись о корпус вертолета, успевшего подняться вверх лишь на пару метров. Скрежет металла и вертолет закружился на месте, немного просев вниз и оказался прямо над продолжающей осыпаться пропастью.
Кто-то из пассажиров истошно завопил. Явно не из его команды. Значит слабости подался один из кардиналов. Их можно понять. Все же, их сила в уме, а не закаленной боями нервной системой. Сам Говард судорожно вцепился в железный поручень, продолжая наблюдать за вертящейся перед глазами землей, и складывающейся, точно карточный домик Сикстинской капеллой. Вот, рухнула каменные перегородки. Затем часть крыши завалилась на бок, и быстро соскользнула вниз, исчезнув в пропасти. После рухнули перекрытия и боковая стена. А еще спустя пару секунд на месте храма осталась лишь черный котлован, засыпанный грудой осколков, бетона и покореженных металлических опор. Останься кардиналы в капелле, вряд ли кто-то сумел бы пережить конклав.
