Дело происходило на Земле. И не то чтобы существа со звездолета думали об этом, небесном теле как о Земле. Для них это был лишь набор символов в бортовом компьютере; третья планета звезды, расположенной в определенном месте на пути от их родной планеты к черной дыре, отмечающей центр Галактики и перемещающейся с определенной скоростью.
Время действия: примерно за пятнадцать тысячелетий до Рождества Христова.
И не то чтобы существа со звездолета считали время именно таким способом. Для них это был промежуток времени, определенный в соответствии с их системой летоисчисления.
- Пустое занятие! - раздраженно бросил капитан. - Планета представляет собой сплошной ледник. Пора улетать.
Но исследователь хладнокровно возразил:
- Нет, капитан. - И этого было более чем достаточно. Пока звездолет находился в космосе или гиперпространстве, слово капитана было законом, но как только они выходили на орбиту какой-нибудь планеты, решение оставалось за исследователем. Он знал чужие миры! Это было его специальностью.
К тому же положение данного исследователя было очень прочным. Он обладал удивительным чутьем на выгодную торговлю. Именно благодаря его талантам экипаж звездолета получил три «Награды за Выдающиеся Достижения» - по одной за каждый из трех последних полетов! Три из трех!
Поэтому, когда исследователь сказал: «Нет», капитан и помыслить не мог о том, чтобы сказать: «Да». И даже если бы он решился на это, команда почти наверняка взбунтовалась бы. Для капитана «Награда за Выдающиеся Достижения» - всего лишь блистающий диск, который можно повесить в кают-компании, а для команды - весьма существенная прибавка к жалованью, увеличение отпуска и пенсии. А этот исследователь сумел добыть их для команды трижды. Три раза из трех.
- Ни один из необычных миров нельзя оставлять неисследованным, - заявил исследователь.
- А что необычного в этом мире? - поинтересовался капитан.
- Предварительные пробы показывают, что на находящейся внизу замерзшей планете существует разумная жизнь.
- Ну, насколько мне известно, такие случаи бывали и раньше.
- Не видно никакой системы, - несколько смущенно сказал исследователь. - Я не знаю почему, но мне никак не удается увидеть логики в развитии жизни на этой планете. Мы должны изучить ее более тщательно.
На этом, естественно, все споры и закончились. В Галактике существовало по меньшей мере полтриллиона планетарных миров, если считать лишь те, что непосредственно связаны со звездами. А если добавить сюда множество миров, которые перемещаются по Галактике независимо, то это огромное число увеличивалось еще в десять раз.
Даже при помощи компьютера невозможно классифицировать все эти миры, но у опытного исследователя, не имевшего в жизни никаких других интересов, постоянно изучающего новые и новые отчеты об экспедициях, делающего статистические расчеты даже во сне, иногда возникает мистическая интуиция.
- Следует послать зонды по полной программе, - сказал исследователь.
