– Мне надо спасти сестру, – снова повторил он, стараясь не смотреть в сторону Пожирателя. Ему было очень неуютно. – У меня не хватает информации про Кошмаров. Мне нужно хотя бы пробиться на уровень Владыки перед тем, как пытаться вытащить сестру. Она у Принца Демонов, его будущая жена.
Кхали уставился на Ниэля. Затем кивнул.
– Хорошо. Я помогу тебе. У меня есть много книг и пилюль Кошмаров, мне они особо не нужны. Надеюсь, ты принесёшь Демонам как можно больше проблем, – он оскалился, достал из кармана кольцо и начал переносить туда ненужные ему предметы Кошмаров.
– И освободи Аурелию, – добавил Ниэль.
Кхали бросил короткий взгляд на девушку и сказал:
– Я не держу её.
Ниэль посмотрел в глаза Старшей. Та печально улыбнулась и повела плечом.
– Я останусь, Младший. Прости.
Ниэль коротко кивнул. Он принял кольцо из рук Проклятого, смерил Пожирателя пристальным взглядом.
– Ты свободен. Я больше не твой Хозяин. С ним ты станешь гораздо сильнее, чем со мной. Прощай.
“И прости”, – мысленно добавил Ниэль, быстрым шагом убираясь прочь из шатра. Внутри было гадко, противно. Он покрепче сжал кольцо и ускорил шаг.
***
Ерта, Иутл, Владыка Воздушный Кулак и Золотозубый уже много дней шли сами не зная куда. Благо, вокруг было много животных, еды хватало. С водой тоже проблем не было, раздражало только одно – погода. Светило в этом месте жгло нещадно, и даже Владыки чувствовали дискомфорт из-за жары.
– Господин! – к Золотозубому подбежал потный и красный мужчина в потрёпанной синей форме. Это был один из работников дилижанса. – Я нашёл следы людей!
*Вуш!*
Откуда-то справа, из густых кустов, вылетело деревянное копьё, но Золотозубый пренебрежительно отмахнулся от него, тыльной стороной ладони разбив оружие в щепки.
– Интересно, – пробормотал он, глядя в ту сторону.
Иутл махнул белой плетью, из кустов раздался крик, и к ним выбежал абсолютно чёрный человек в одной лишь набедренной повязке. Он прижимал правую ладонь к левому плечу и затравленно смотрел на группу. Его лицо было измазано белой краской, короткие чёрные волосы блестели под лучами светила.
– И почему мы его не заметили? – удивился Золотозубый. – Он же обычный неодарённый.
Связав аборигена, группа выдвинулась в сторону найденного поселения. По дороге на них попытались напасть ещё несколько темнокожих людей, но Иутлу хватало ленивого взмаха кнута, чтобы нейтрализовать каждого.
Вскоре они вышли к небольшой деревушке, дома в которой были сделаны из глины и соломы. Их уже встречали. Несколько десятков аборигенов стояли у входа в деревню, сжимая в руках деревянное оружие. Из одежды у большинства были только набедренные повязки, но встречались и некоторые в тканевых шалях. Вперёд вышел маленький старик с седой головой. Он единственный был одет в штаны и во что-то наподобие рубахи.
– Чужаки! – на ужасно исковерканном общем языке обратился он к группе. – Уходите!
– Скажите, кто вы, скажите, где мы, и покажите, куда идти. Нам надо выйти в город, – спокойно ответил Золотозубый. – Иначе, – он оскалился, его золотые зубы заострились, на руках появились когти.
Старик задрожал и начал говорить что-то несвязное.
– Ну, – прикрикнул Цербер.
Старик в ужасе посмотрел на него, потом снова что-то залепетал.
– Проходите, гости, – на ещё более плохом языке обратился к ним один из провожатых старика – щуплый парень, крепко сжимающий копьё.
Группа прошла внутрь деревни. Несколько чёрных малышей провожали их взглядами, прячась за домами. Ерта шла и с любопытством оглядывалась. Всё было ужасно примитивно. Пыльно, сухо и… как-то по-древнему. Ерта не могла объяснить, что чувствует.
В доме, как оказалось, старейшины, им предложили испить какой-то напиток из трав, а затем сын старейшины объяснил, что сам знал.
Ерта и группа наткнулись на деревеньку Хити, которая располагалась на самом краю провинции Кроту. Если пойти дальше на север, то они наткнутся на первый более-менее нормальный город, а если пойти ещё дальше, то могут дойти и до столицы. Провинцией Кроту управляли Чёрные Люди, как они сами себя называли. Под их владением были земли от Змеиного Моря на западе до страны Красных Людей на востоке.
– Мой папа когда-то жил в большом городе, – говорил сын старейшины, и все морщились из-за его жуткого акцента. – Но из-за нападения Красных Людей вся его семья умерла. Он с несколькими выжившими бежал сюда, и они сделали деревню Хити. Папа больше не хотел жить в городе, боялся. Вы не Чёрные Люди, вас тоже боится.
– А у Чёрных и Красных Людей есть особенные силы? И какие ещё соседи есть? – осторожно спросил Золотозубый. Он подозревал, что их группу занесло куда-то совсем далеко.
– Чёрные Люди очень скрытные, их трудно увидеть, – с гордостью сказал сын старейшины. – Красные Люди могут изменяться. Они враги. Белые Люди поют и дуют в трубки, они тоже враги. Ещё есть Люди Массы.
– Это ещё кто? – нахмурился Золотозубый. У него начинала болеть голова. Где они? К какой куле их занесло?
– Они живут далеко, – сын старейшины махнул рукой. – Могут рисовать фигурки и ими драться, – он показал пальцами сперва круг, потом квадрат, потом треугольник.
