– Не торопитесь подсчитывать силы, царь, – подошедший князь Верес, улыбаясь, пожал ему руку, – Приветствую всех, кто рад меня видеть.
– А что, и сейчас еще не все собрались? – спросил его Вакула.
– Нет, к сожалению, – ответил Верес и проникновенно посмотрел на Фарадора.
– Какая осведомленность, – удивился воловий царь, – Однако, вы правы. Сейчас подойдут и мои «основные силы».
Очередная рать выходила на озеро по руслу Бунары. Ряд за рядом, сотня за сотней, рота за ротой. Они все подходили и подходили, выстраиваясь за спиной воловьего царя. Подсчитав новое пополнение в стане противника, царь Вакула присвистнул:
– Три тысячи. Откуда они взялись?
– Это наемники средиземья, – пояснил Верес, – Я вижу, царь Фарадор денег не пожалел.
– Плохо дело. Теперь числом они нас превосходят втрое. Вы еще сможете отступить за стену, князь, – предложил Вакула с угрюмой решимостью, – Мы с Вепрем прикроем ваш отход. Это даст малый шанс.
– Боюсь, только зря поляжете, – возразил Верес, – Стена укроет нас ненадолго. Скоро она растает, а Фарадор так долго ждал своего часа, что лишняя неделя ожидания для него ничего не решит.
– И все же, вы так спокойны, князь, – обратилась к Вересу Карина, – Вы знаете, что нам делать?
– Прежде всего, не будем забегать вперед, – тут же ответил ей Верес, – Теперь-то уже точно собрались все заинтересованные стороны. Теоретически здесь еще мог объявиться кошачий альянс. Но Коты оставили север и, насколько мне известно, возвращаться не собираются. И, кстати, это означает, что альянс Азума здесь тоже присутствует в сущности только формально. Давайте для начала уточним, кто здесь лишний.
– И кого же это вы считаете лишним? – насмешливо спросил Фарадор.
– Я вижу здесь атмана Бенака, – Верес пропустил слова воловьего царя мимо ушей и повернулся к Мангусту, – Вы желаете дать пояснения?
– Да, желаю, – Мангуст Бенак, наконец, спешился, объясняться из седла было бы невежливо, – Но прежде я хочу извиниться перед полковником Такамоном. Сначала было не до объяснений, а позже мне стало любопытно, как будут развиваться события. Так что наш Змей до сих пор остается в неведении.
– Что это значит, Бенак? – нахмурился Такамон, – Потрудитесь объясниться.
– Как я уже говорил, мы не могли выйти с вами на связь, – пояснил Бенак, – Поэтому мне пришлось гнать во весь опор, чтобы сообщить об отмене приказа.
– Что значит об отмене? – возмутился полковник, – Я потерял здесь две трети своего полка. Приказ, оказывается, отменен?
– Именно, – подтвердил Бенак, – И, если б не я, от вашего полка и этой трети бы не осталось. Вам еще предстоит держать ответ перед ханом, насколько оправданы были такие потери.
– Отвечу, – проворчал полковник.
– Так что же вы собираетесь делать, атман Бенак? – не удержался от вопроса воловий царь. Хотя уход войска Азума в этом противостоянии особо ничего не решал, но ему было бы спокойней, зная, что Азум-хан принимает в нем его сторону.
– Ничего ровным счетом, – Бенак усмехнулся, – Вместе с полковником Такамоном мы отправляемся в ставку хана.
– Азум-хан только что частично вернул мое к нему доверие, – негромко сказал царь Вакула, обращаясь к Карине, – Хотя для нас это мало что меняет.
Однако князь Верес останавливаться на достигнутом не собирался. Переговоры для него еще только начинались:
– А теперь ваше слово, барон, – обратился он к лисьему барону Накалаю, который до сих пор не обмолвился ни словом.
Только теперь все обратили внимание, что Лисья конница стоит на льду особняком, чуть в стороне от обоих войск.
– Подтверждаю верность нашему с вами союзу, князь, – невозмутимо сказал барон, – Лисы на вашей стороне.
– В чем дело, барон? – воевода Гоцек возмущенно округлил глаза, – Вы нас предали?
– Не вам рассуждать о предательстве, – возразил Лис, – Я вам ничего не обещал и на верность не присягал.
– Совершенно не понимаю, что здесь происходит, – гусиный воевода явно был сбит с толку, – Азум-хан вот так запросто оставляет крепость, отказываясь от подчиняющего договора, а лисий барон занимает заведомо проигрышную сторону. Ущипните меня, наверно я сплю.
Воевода Гоцек смотрел на Фарадора, будто ожидая от него объяснений, но воловий царь похоже и сам мало что понимал. Он смотрел неотрывным взглядом на Вереса:
– Вы умеете удивлять, князь, – он выглядел бы совершенно спокойным, кабы не выдавала его выступившая на лбу испарина, – Может вы и наемников средиземья сейчас домой отправите?
Ни выход из игры пяти сотен Азума, ни даже внезапный переход на сторону противника восьми сотен Лисов существенно расклад сил не меняли, пока три тысячи наемных воинов из средиземья стояли за его спиной.
– Я, нет, – просто ответил Верес и усмехнулся – А вот он отправит.
