– Разумеется, не бесплатно. Скажем, платой будет разрешение посещать любые мои занятия, как вы того и хотели.
Бартоло откинулся на спинку стула и замолк. Ольха подумала, что уже по горло сыта словесными играми хитрого Лиса. Не на столько она желала посещать его занятия, чтобы выбалтывать ради этого свои тайны, да еще приплетать к этому князя.
– Боюсь, это невозможно, – сказала она твердо.
Бартоло, по-видимому, истолковал ее ответ по-своему:
– Я понимаю ваше затруднение, – сказал он, – Разумеется, вы не можете принять такое решение самостоятельно. Давайте сделаем так. Вы обещаете мне, что просто передадите князю мою… мое пожелание, а я в качестве жеста доброй воли дам вам возможность все же пройти теперь уже настоящее испытание, и в случае успеха, вы сможете посещать любые мои занятия.
– Какое еще испытание? – спросила она настороженно, теперь ей повсюду чудились расставленные хитрым Лисом ловушки.
Бартоло пожал плечами в деланном недоумении.
– Здесь, вообще-то, серьезное учебное заведение, а не представление на ярмарке, куда может припереться любой желающий, – сказал он, – Существует установленный порядок. На кафедру разведки попадают только выпускники академии. А вы таковой не являетесь. Однако для особых исключительных случаев существует один способ. Вы должны победить в могическом поединке моего ученика.
Бартоло поднялся из-за стола и подошел к окну, жестом предложив Ольхе присоединиться. Противится Ольха не стала и приблизилась. Оказалось, окно выходило на задний двор, зажатый между зданием и куском крепостной стены. Двор был довольно тесным, всего-то может быть двадцать на двадцать шагов. К тому же он был безо всякого порядка заставлен множеством невысоких, немного превышающих человеческий рост столбов разной толщины, начиная с толщины в руку, и достигая толщины почти в обхват.
– Мы называем эту площадку лесом колонн, – сказал он, – Испытание проходит здесь. Противники входят в колонный лес с разных сторон. На спине каждого будет закреплен цветок. Прикасаться друг к другу правила запрещают, что исключает силовые способы воздействия. Побеждает тот, кто первым сорвет цветок со спины противника.
– Какая-то игра в прятки получается, – сказала Ольха.
– Верно. Игра в прятки с одним важным дополнением. Каждый из вас может использовать по три заклятия. И я должен обратить ваше внимание, что из этого окна открыт прекрасный обзор. Отсюда будет видна любая попытка сыграть не по правилам.
Ольха вспомнила как ей до одурения приходилось играть в прятки при дворе у князя. Каждый из княжеских порученцев, если находился в замке Вереса в ожидании задания, чтобы скоротать время, заставлял Ольху себя искать, путая ее мороками и прочими трюками. Теперь ей предоставлялся случай использовать этот опыт на деле.
– Хорошо. Я согласна.
– Другого ответа я и не ожидал. Даю вам два дня на подготовку. Этого достаточно?
– Думаю, да.
– Что ж. В таком случае жду вас послезавтра. Да, еще одно правило, – сказал он, заставив Ольху повернуться уже в дверях, – Во время поединка стоять на месте строго воспрещается. Вы должны находится в постоянном движении.
Ольха кивнула и закрыла за собой дверь. Выйдя из здания, она сразу направилась к конюшне, даже не глянув на стража. Впрочем, тот и не пошевелился. По-видимому, проверять выходящих в его обязанность не входило.
Она оседлала Птаху и немедля выехала на тракт, направившись к заставе. Она хотела переговорить с заставником дядей Лешей, единственным человеком здесь, перед которым она могла полностью открыться. Кроме того, она не видела причин откладывать выполнение данного Лису обещания, решив связаться с князем Вересом безотлагательно.
На тракте уже перед самой свороткой к заставе, она почувствовала спиной чей-то внимательный взгляд. Но Ольха еще находилась под слишком большим впечатлением после разговора с Лисом, чтобы захотеть выяснять, кто это. К тому же, как только она свернула с тракта к заставе, чужое внимание пропало.
Глава 16. Совещание у Вереса
Въехав на замковый двор, Верес спешился и передал поводья поджидавшему его конюху. Он только что вернулся с одной из северных застав, удостоив ее личным посещением, потому что, во-первых, старался по возможности не пропускать порядковые проверки застав и гарнизонов, а, во-вторых, ему хотелось побыть наедине с самим собой. Теперь, после нескольких часов скачки по проселочным дорогам, он снова готов был к решению важных для его народа задач.
