Когда, казалось, что надежды больше нет, неожиданно с земли, истекая кровью, поднялся Пабло, на наших глазах схватив за головы двух похитителей и силой столкнув их вместе. Прозвучал такой звук, словно раскололся грецкий орех.
— Какого чёрта не добили его?! — разорался лидер работорговцев. — Уберите его! Немедленно!
В какой-то момент всё вокруг стало замедляться. Звуки смешались в один общий гул, из-за которого невозможно разобрать кто и что говорит. А пространство словно скручивалось, завивалось в некую спиралевидную форму.
Но уже через пару секунд всё прекратилось.
***
— На виселицу его! — прозвучал знакомый старческий голос.
— А-а-а! — закричала я, резко подскакивая на месте, быстро оглядываясь по сторонам. — Что? Карета?
Я была всё в той же карете, а остальные живы, здоровы и сидели на своих местах. Неужели сон? Но он был таким реальным. Даже слишком…
— Тебе кошмар приснился? — неожиданно спросил Фикус, на что я смущённо и натянуто улыбнулась и согласно кивнула. — Да уж… — тихо произнёс мальчишка, тяжело вздохнув. — Не удивительно. Я бы тоже от такого сбежал и кошмарами потом мучился. Аристократы такие странные… Словно и не люди вовсе.
— Что ты сказал? — неуверенно переспросила у мальчика, понимая, что нечто подобное уже было.
Но ответа от Фикуса я не услышала, так как карета неожиданно замедлила ход, практически останавливаясь. От того, что события повторяются, в желудке образовался неприятный ком, давящий на все органы.
— А? — удивлённо протянула Жанна, выглядывая из окошка. — Что такое? Ой, там, кажется, кто-то есть… Рыцари?
Рыцари? Нет… Это не рыцари. Если сейчас со мной произошло то же самое, что было на кухне герцогского особняка, когда я столкнулась с Майклом, то это были мои способности и я только что видела одну из альтернатив будущего.
— Странно, — произнёс Берд. — До поверочного поста ещё несколько часов пути. Неужели внеплановая проверка?
— Сомневаюсь… — тихо произнесла, из-за чего меня никто не услышал.
— Да что у нас проверять?! — дерзко бросил Хьюз, цокнув языком. — Наши не стиранные неделю трусы?!
И снова Фикус захихикал на этой фразе.
— Это не рыцари, — понизив голос произнесла я, но уже так, чтобы меня слышали все. — Это работорговцы. Ищут тех, кого можно продать и кого искать толком никто не будет.
— Да ладно вам, — озадаченно улыбнулась Жанна. — Роза, откуда у тебя подобные мысли? Звучит, как-то… пугающе… Думаю, нам всем стоит достать таблички, подтверждающие личность и тогда…
— А я думаю, что из нас всех выживут только трое — ты, я и Фикус. Остальных на тот свет.
— Нет, — начала паниковать девушка. — Этого не может…
— Все королевские рыцари практически всего имеют одно и то же телосложение. Общий рост, общая короткая стрижка, схожий рельеф мускул, и доспехи на них выглядят, как влитые. А у этих как?
Жанна ничего не сказала, а снова украдкой выглянула наружу, после чего чертыхнулась, признавая очевидное.
— Что нам делать? — дрожащим голосом спросил Фикус.
— Они будут проверять если ли тут «ценный товар», — пояснила я. — Нужно показать, что «ценного» здесь ничего нет.
Услышав мои слова, Фикус тут же принялся действовать. Вначале стянул с себя штаны, после чего сложил ноги так, чтобы ступни упирались в бёдра и только тогда натянул штанину, впихивая вперёд колени. На концах штанин завязал узлы, из-за чего возник вид, словно Фикус инвалид, лишённый ног. То же самое он стал делать с одной из рук, но при этом сверху ещё принялся обматывать какими-то тряпками, напоминающими бинты.
Мне и Жанне также следовало срочно преобразиться.
— Где тот уголь, который ты таскаешь с собой? — спросила у девушки, так как видела, у неё небольшой мешок с углём на тот случай, если во время путешествия начнётся дождь и все дрова будут влажными.
— А! Тут! — словно проснулась она, доставая из-под сидения припрятанный мешок.
Я тут же окунула в угли сразу двери руки, которые мгновенно почернели. Пара лёгких движений и вот у меня под глазами такие синяки, каких свет не видывал. Более того, невзирая на вкус, один из мелких угольков, закинула себе в рот, тщательно разжевывая его. Чувствовала, как уголь окрашивает мне зубы, язык и всё полость рта.
— Роза, что ты?.. — начала Жанна, но я не дала ей закончить. Снова опустила руки к углам, а после уже прикоснулась к ярким рыжим локонам девушки. — А! Подожди! Что ты делаешь?
— Разве не очевидно? Порчу товар! — бросила я, делая из миловидной девушки «домовёнка Кузю».
И только после этих слов до девушки наконец-то дошло. До всех дошло. Они словно по сигналу измазались в углях, придавая себе не просто жуткий, а скорее болезненный и мертвецкий вид. Даже старик Хьюз умудрился обмазать углём глаза, губы, шею и немного седые волосы.
Более того, пока все решали, что делать дальше, старик решил принять облик уже готового трупа. Сложил руки на груди крест накрест, отклонился назад, закрыл глаза, выпрямил ноги и даже прекратил дышать.
Я хотела осмотреть остальных, но не успела. Лже-солдаты уже успели поговорить с Пабло и открыли дверь в карету.
