Какое из Житий святителя Николая было самым ранним? И здесь ученые не приходят пока к единому мнению.
К первым письменным свидетельствам относят «Деяние о стратилатах» (пока известно пять редакций текста), которое, по предположениям некоторых исследователей, является частью какого-то, видимо, не сохранившегося до наших дней почти полного или в некотором виде оформленного Жития святителя Николая. Создание его иногда даже датируют первыми годами после кончины епископа Мирликийского. Но вот беда — мы не знаем точно — когда он скончался. А следовательно, даже в этом случае датировать «Деяние о стратилатах» мы можем в диапазоне или от 334 до 360 года, или, если учесть, что некоторые события в нем могли произойти и позже (например, восстание во Фригии), то в таком случае датировка двигается в сторону конца IV столетия, а некоторые исследователи относят ее к VI веку.
К первой половине V века относят «Похвальное слово» Патриарха Константинопольского Прокла, хотя не все ученые признают его сочинения подлинными, включая и это обращение к святителю Николаю (часто ссылаясь на позицию Густава Анриха, до сих пор господствующую). Но мы приведем эти примечательные строки:
«Приветствую тебя, Николай, покровительствующий Мире.
Радуйся, Николай, в тебе есть Бог Отец вместе с Сыном и Святым Духом.
Приветствую тебя, Николай, остававшийся в Мире, но бывший в Константинополе.
Приветствую тебя, Николай, не оставляющий близких, освобождающий узников.
Приветствую тебя, Николай, который во сне явился императору и угрожал войною.
Приветствую тебя, Николай, появившийся в видении Аблабию и рассказавший ему о его жизни, смерти и разорении.
Приветствую тебя, Николай, тот, кто побеждает тиранов и злых правителей.
Приветствую тебя, Николай, призываемый всеми и которого все слушаются.
Приветствую тебя, Николай, даже издалека слышащий слезные голоса тех, кто столкнулся с несправедливостью.
Приветствую тебя, Николай, драгоценная реликвия Миры.
Приветствую тебя, Николай, спасающий из тюрьмы, возвращающий благодатью к жизни из смертельной ночи.
Приветствую тебя, Николай, пребывающий в невероятной радости».
Надо также вспомнить про тексты о деяниях святителя Николая, найденные в «Трактате о состоянии душ после смерти» константинопольского пресвитера Евстратия. Текст этот относят к VI веку (иногда указывается 583 год), Евстратий описал чудеса, о которых будто бы узнал из Жития епископа. Если он написал про Житие, значит, оно было. Но некоторые исследователи говорят наоборот — Жития не было, а Евстратий назвал так «Деяние о стратилатах», которое он пересказывал. Точного ответа все еще нет. И не будет до тех пор, пока вдруг не обнаружится более полное Житие, на которое ссылался автор трактата.
В начале VIII столетия появилось «Похвальное слово святителю и чудотворцу Николаю», созданное (предположительно) святым Андреем Критским (иногда это сочинение называют «Энкомий», с греческого — «восхваление»).
Подарком исследователям явилось уже более полное Житие святителя Николая, составленное Архимандритом Михаилом в конце VIII или начале IX века. Оно фактически развернуло перед читателем почти полную картину жизни епископа Мирликийского, сходную с той, которой мы сегодня располагаем.
В середине IX столетия Патриарх Мефодий, первосвятитель Константинопольской Церкви, создал свое «Похвальное слово» Николаю Чудотворцу, а также еще и «Житие к Феодору», сокращенное переложение Похвалы, в 880 или в 890 году переведенное Иоанном Неапольским на латинский язык и положившее (по мнению Густава Анриха) начало почитанию епископа Мирликийского на Западе. То есть при переводе на латынь получилось известное «Слово» Иоанна, Диакона Неаполитанского.
Чуть позднее, к концу IX столетия отметился собственной «Похвалой Святому Николаю» византийский император Лев Мудрый.
