– Доброго вечера, полковник! Вышли прогуляться перед сном? – Эдвард сделал вид, будто только заметил оружие в руках военного. – Боже, что-то случилось?
– Не волнуйтесь, граф, это ружьё предназначено для вора, который собирался влезть в мой дом.
– Что вы говорите? – «удивился» Эдвард.
– Да, я преследовал его, но потерял из виду. Вы не заметили, здесь никто не пробегал?
Граф с сожалением развел руками.
– Увы, полковник, я был… эм… несколько занят… – ответил Эдвард, недвусмысленно намекая на женскую фигуру за спиной и одновременно чувствуя болезненный тычок в поясницу.
Полковник хмыкнул.
– Ну что ж, понимаю-понимаю, дело молодое. Я и сам когда-то бегал на ночные свидания… разумеется до женитьбы на моей дражайшей Шарлотте.
– Ну разумеется, – поддакнул Кинберг.
Между тем полковник вытягивал шею, пытаясь рассмотреть девушку за спиной графа, но Эдвард старательно её загораживал.
– Доброй ночи, мисс! – Анжуа решил попытать счастья по-другому.
Девушка благоразумно промолчала, и полковник понял, что его любопытство останется неудовлетворенным.
– Надеюсь, полковник, что вы как настоящий мужчина оставите нашу с вами встречу в тайне?
– Ну конечно-конечно.
– Что же, тогда больше не смеем отвлекать вас от поимки вашего вора.
– Хм… да… Ну что ж, будьте осторожны, если что – зовите.
– Я не сомневаюсь в вашей храбрости, полковник и в то, что вы всегда придете на помощь.
– К вашим услугам, – кивнул польщённый Анжуа и, понимая, что повода задерживаться у него больше нет, откланялся.
Выждав минуту, Эдвард, наконец, расслабился и обернулся к девушке, но тут же наткнулся на её возмущенный взгляд.
– Мисс, я вижу ваше недовольство, но, право, не знаю, чем оно вызвано.
– Граф Кинберг, вы мной воспользовались! – сердито отчеканила девушка.
– Если бы я вами воспользовался, я вас уверяю, вам бы это понравилось, – обезоруживающе улыбнулся граф.
И пока девушка пыталась набрать в грудь воздуха, чтобы достойно ответить, Эдвард торопливо продолжил:
– И, в конце концов, это вы виноваты в том, что меня чуть не убили.
– Я???
– Вам же приспичило продемонстрировать своё остроумие, когда я висел на балкончике.
– Ну знаете… если бы вы имели привычку спать в своей постели, а не в чужой, такого казуса с вами бы не произошло.
– А я, знаете ли, люблю острые ощущения, – снова заулыбался Эдвард.
Теперь, когда опасность миновала, Кинбергу вернулось хорошее настроение.
– А можно поинтересоваться, каким образом вы здесь оказались? Нравится наблюдать за чужими окнами?
– Вовсе нет, – сердито ответила девушка. – Я просто вышла прогуляться перед сном.
– Да? А я уж подумал, что вы меня преследуете. Сначала встреча в игорном доме, теперь здесь… Не скрою, знаю, что я привлекательный мужчина, но, по-моему, это уже слишком, – продолжал веселиться Эдвард.
– Граф Кинберг, хочу вам сказать, что вы о себе слишком высокого мнения, – отчеканила девушка и, резко повернувшись на каблучках, решительно зашагала прочь.
– И вам доброй ночи, мисс! – задорно крикнул ей вслед Эдвард.
***
«Это немыслимо!», – возмущённо думала Элен направляясь домой. И она ещё сомневалась, что Кинберг самый бесчестный и нахальный тип, которого она знала! Шлёт ей дорогие подарки с запиской о надежде на скорую встречу, а сам шастает к любовнице, да ещё и обвиняет Элен в том, что она его преследует! Надо выбросить его из головы! Но чёрт, как же он хорош! Роуз закусила губу, вспоминая его горячее тело, прижимавшееся к ней у дерева, его сильные и нежные пальцы у себя на талии, его прерывистое дыхание, вызванное ею или риском быть пойманным? Он сказал, что опасность его возбуждает. Элен не могла самой себе врать – её тоже. Острые ощущения заставляли тело покрываться мурашками, а от близости мужчины начинало сладко ныть где-то внизу живота. Девушка на секунду закрыла глаза, растворяясь в этом ощущении. И… едва не растянулась, подхваченая в последний момент сильной рукой. В испуге открыв глаза, она увидела незнакомого мужчину.
– Спасибо! – поблагодарила Элен.
– К вашим услугам, мисс… миссис…
– Мисс Элен Роуз.
– Барон Алан Николс, – в ответ представился мужчина и улыбнулся.
Невысокий блондин приятной наружности отпустил её локоть и учтиво поклонился.
– Ещё раз благодарю, барон Николс. Я спешила домой с вечернего променада и думала о чём-то своём вместо того, чтобы смотреть под ноги.
– Тогда рядом с вами всегда должен быть мужчина, который будет вас оберегать, пока вы думаете о своём, – произнес мужчина, и Элен про себя отметила, что у него располагающая улыбка. – Позвольте, на этот вечер таким мужчиной стать мне.
Барон был так любезен и учтив, что Элен не хотела показаться неблагодарной особой и позволила проводить её до дома.
