Они ещё немного поболтали о всяких незначительных пустяках. Барон остроумно шутил, Луиза кокетничала, разгоряченная шампанским, и Элен видела, как присутствующие на вечере бросают на них любопытные взгляды. Несколько раз она пыталась найти глазами Кинберга, но тот либо отсутствовал среди гостей, либо, когда вновь показывался в зале, не проявлял к их троице интереса. И постепенно хорошее настроение девушки стало улетучиваться. Вскоре барон Николс попросил разрешения их покинуть и оставшийся вечер Элен провела в обществе либо Луизы либо миссис Бланш. Причём, как только подходила пожилая графиня, мисс Марли старалась тут же найти повод уйти. Остальные гости подходили лишь на несколько минут, но так как Элен не проявляла особого желания сплетничать, а графиня, как всегда, была в боевом расположении духа, любители «почесать языками» быстро теряли интерес. Зато группа вокруг графа Кинберга не рассасывалась, и женщин в ней было не меньше, а даже больше, чем мужчин. Часто оттуда слышался заливистый смех, по которому было понятно, что девушки находятся просто в восторге от Кинберга и его друга. Видя, как веселится граф, Элен испытывала злость и сама себе удивлялась. Какое ей дело до этого любителя женских юбок? Ну разве только она беспокоилась о том, какой муж достанется кузине… Решив больше не портить себе настроение, девушка собралась уйти с вечера. Но поискав глазами хозяйку дома, чтобы попрощаться, она заметила, что в гостиной прошло оживление. Причина этому стала ясна через несколько минут, когда старший лакей пригласил всех присутствующих во двор, где скоро начнутся танцы. Гости потянулись к выходу, и Элен ничего не оставалось, как последовать с ними.
На улице уже опустились сумерки, но большой двор был щедро освещён множеством свечей и масляных ламп. Живые огоньки красиво мерцали, бросая загадочные тени на лица людей и Элен поняла, почему гости были в таком предвкушении танцев: во дворе дома миссис Бланш была такая интимная атмосфера, насколько это возможно среди десятков людей. На небольшом постаменте уже тихо играли музыканты, в ожидании, когда подтянутся все гости. Девушки шушукались, бросая призывные взгляды на мужчин, те, в свою очередь, осматривались в поисках самых очаровательных дам, чтобы успеть первыми пригласить их на танец. Луизу Элен заметила в стайке других девушек. Той явно было не до новой подруги. Роуз ещё раз подумала, стоит ли ей дальше оставаться на празднике, но окончательно решить что-либо для себя она не успела. Объявили первый танец. Присутствующие пришли в движение. Мужчины подходили к юным леди, и те уходили в круг танцующих под завистливые взгляды подруг. Ряды зрителей быстро пустели, и вскоре танцующих стало больше, чем оставшихся не у дел.
В какой-то момент Элен осознала, что стоит одна в окружении пожилых баронесс и страшненькой мисс Кроун. Та, словно пытаясь отвлечь внимание от непривлекательной внешности, одела до ужаса нелепый наряд, состоящий из юбки малинового цвета в красных оборках и синего лифа в жутких желтых розочках. Эти же цветы украшали жидкие кудряшки девушки. Элен с жалостью смотрела, как мисс Кроун нервно теребит оборку на юбке и лихорадочно рыщет глазами по оставшимся мужчинам, включая трясущегося старичка, которому столетие стукнуло, кажется, ещё полвека назад. Одни кавалеры, едва это завидев, тут же прятали взгляды и старались отвернуться, другие вдруг с преувеличенным вниманием начинали следить за танцующими парами. Внезапно, чуть раскосые глаза мисс Кроун остановились и уставились в одну точку. Элен проследила за её взглядом и с удивлением обнаружила, что в их сторону направляется граф Кинберг. Мигом забыв о несчастной, девушка обратила всё внимание на приближающегося мужчину. Эдвард шел к ней с явным намерением пригласить на танец. Его глаза неотрывно смотрели на Элен, а на губах играла пленительная улыбка. Девушка почувствовала, как по спине побежали мурашки, ей ужасно захотелось сорвать с лица вуаль, чтобы вдохнуть полной грудью вечерний свежий воздух. Сейчас она окажется в объятьях самого желанного мужчины, и целых несколько минут они на полных правах будут принадлежать только друг другу. Графу оставалось всего пара шагов. Элен в предвкушении опустила глаза.
– Могу я пригласить вас на танец… – услышала она голос Эдварда, и не успело с её губ сорваться согласие, как Кинберг прибавил, – …мисс Кроун.
Элен вскинула глаза и заметила, что граф смотрит правее её плеча. Повернув голову, она увидела девушку, которую жалела ещё минуту назад и о которой уже успела забыть. Бедняжка ошарашено хватала ртом воздух, пытаясь вымолвить хоть слово, и это делало её ещё более нелепой. Казалось, что она вот-вот упадёт в обморок. Кинберг протянул ей руку, избавив от необходимости отвечать. Мисс Кроун подала лапатообразную ладонь и граф, элегантно сжав её, повел девушку мимо Элен в круг танцующих.
