Подойдя к любви всей своей жизни, Ива совершила небывалый поступок. В племени его могли счесть как отчаянно смелым, но с другой стороны весьма неприличным. Причем, как для Ивы так и для Велизария. Она сняла со своей груди серебряную цепочку с амулетом и надела на шею ему. Немыслимо было отказать. Подарки от невесты к избраннику… В таком случае свадьба должна состояться уже завтра! Ива протянула к Велизарию руки. Но тот был непреклонен и чуть потупив глаза тихо проговорил:
— Извини, я не могу… Меня ждет другая.
— Ты совсем одурел? — добрый молодец, справа от Велизария, толкнул его локтем в бок.
— Бери ее за руки, сейчас же, — повышенным тоном сказал сосед слева.
— Извини я не могу, — Повторил Велизарий, посмотрев в заплаканные глаза Ивы. Она развернулась и убежала.
Нильмера, решила поубавить свой пыл и дождалась, пока всех остальных женихов разберут. После случая с Ивой, к Велизарию больше никто не подходил. У нее была и другая причина обождать.
Велизарий хотя и входил в дружину витязя, но был простолюдином. Нильмера же была дочерью князя. Хоть Тихомир и любил свою дочь, но одобрение свадьбы с Велизарием, совсем другое дело.
Когда Нильмера подошла к своему возлюбленному, все парочки уже купались под светом яркого полумесяца. Велизарий обнял ее и поцеловал в губы, она ничуть не отпрянула, напротив, схватила его за руку и они вместе побежали прочь от реки.
В тихом ночном поле, плакала Ива. «Зачем он так поступил со мной?! Почему он так жесток? Любовь так жестока ко мне… Вот натравлю на нее Кикимору! Какая же я дура, я ведь знала, что он откажет… И он отказал». Ива посмотрела на чистое поле, освещенное полумесяцем. Теплый ветер дул с юга, развевая ее красивые черные волосы. Она прислушалась к звуку сверчков. Где-то вдалеке, за возвышенностью, выл одинокий волк. Она подумала: «Бывают ли одинокие волчицы?» Ветер принес запах медуницы. Ива встала и прошлась вперед к цветочной поляне. Она призвала Лесавок. Мелкие зеленоватые духи начали летать вокруг поляны и все растения переливались фиолетовым сиянием прямо в ночи. Ива сорвала цветок и заколдовала его.
— Все равно он будет моим, — уверенно проговорила черноволосая девица.
— Ага, жди, — проговорила самая отвратительная из Лесавок.
— Сгиньте нечистые! — приказала Ива и духи растворились в ночи. Все цветы на поляне в одно мгновение завяли.
Полуодетые возлюбленные сидели рядом с опушкой под сенью берез. Сегодня лес скрыл все тайны их любви. Велизарий взмахнул рукой и несколько папоротников вспыхнули оранжевым пламенем, осветив все вокруг.
— Сколько еще будет сегодня от тебя чудес? — спросила Нильмера поцеловав своего суженного.
— Сколько ты пожелаешь, мне для тебя ничего не жалко. Знаешь в чем разница между колдовством и волшебством?
— Расскажи…
— В чистоте…
— Что ты имеешь ввиду?
— Перед нечистыми духами с их колдовством, я могу устоять… Насколько бы они не были сильны и насколько бы они ко мне не приблизились… А волшебство твоей красоты и любви, такой нежной и чистой, твои очертания, сразили меня, как только я увидел тебя, в тот день. Когда ты гуляла одна, на противоположном берегу реки…
Велизарий и Нильмера, снова слились в долгом поцелуе, затем он взмахнул рукой и затушил горящие папоротники. Месяц тоже скрылся за облаками и ночь стала темной. Страсть между возлюбленными вспыхнула еще сильнее.
Главным городищем племени тускарей была Мережа. Деревянная красавица, с узорчатами избами и теремами, раскинувшаяся на вершине лесистого холма. Ее опоясывала высокая и плотно сложенная бревенчатая стена. Главные ворота были расписаны серебряными обивками и узорами.
Вокруг городища раскинулись деревни и поля. Шла пахота. В перерывах которой, угрюмые крестьяне сгоняли ворон. Несколько женщин собирали по оврагам ягоды и хворост. Около заколоченных загонов бегали курицы. А по большой дороге, на худом сером коне, мчался беспокойный гонец.
Въехав в Мережу, он чуть огляделся и поскакал прямо в центр. Там, среди узорчатых изб, разукрашенных синим и красным, особенно выделялся огромный трехэтажный терем с полусотней окон и ставен. Его крыша была озолочена, а на краю выделялся серебряный конек.
Гонец подбежал к дому и стал выкрикивать:
— Достопочтенный князь! Объявлен большой сбор! Объявлен большой сбор! Достопочтенный...
— Да не ори ты на все городище! — донеслось из окна.
— Как же так не орать? Объявили же сбор...
— Проходи внутрь. Двери не заперты.
На пороге гонца встретил сам князь, одетый в зеленый халат, синие порты и высокие сапоги. Он почесал сначала свою седеющую бороду, а затем и лысеющую макушку. Впустив гонца в прихожую князь строгим голосом вопросил:
— Какой еще сбор объявили?
— Такой…
