Юная алхимичка надела Пальмодито, чтобы защитить руку, и открыла Кумисту: пламя горящей Артемизии переливалось тысячью красок. Свеча выпорхнула из шкатулки, повисла точно над ванной с золотым воском и начала вращаться. Воздушная воронка, созданная ее вращением, втянула в себя золотистый пар кипящего воска, и в воздухе затанцевали круги и треугольники, и сами собой написались слова, оставшиеся висеть посреди полной пара комнаты:
РЕШАЮЩИЙ ВЫЗОВ,
БРОШЕННЫЙ ТЕБЕ,
ПОТРЕБУЕТ ВОЛИ И МУДРОСТИ.
ОНИ ПОНАДОБЯТСЯ ТЕБЕ,
ЧТОБЫ НЕ ПОДДАТЬСЯ МАГИИ
СВИСТА И ЗВОНА КОЛОКОЛОВ,
КОТОРЫЕ ПОПЫТАЮТСЯ
ОТВЛЕЧЬ ТВОЕ ВНИМАНИЕ
ОТ ГРОЗЯЩЕЙ ОПАСНОСТИ.
В СВЯТОЙ ПРИРОДЕ
СПРЯТАНО ТО, ЧТО ТЕБЕ НУЖНО.
– …в Святой Природе спрятано то, что тебе нужно, – прочла вслух Нина.
Что бы это значило? Природа, да еще Святая…
– Может гечь идет о какой-то гоще. Или о поле. Или о дгемучих дебгях, – высказал свои предположения Макс.
– Кто знает! Поживем – увидим… Запомни: нам нельзя обращать внимание на свист и звон колоколов, они зазвучат специально, чтобы отвлечь нас от нападения врага, – повторила андроиду прочитанные слова Нина.
– Что это значит? – спросил тот.
– Что нам неизбежно придется сразиться с врагом.
Она все больше утверждалась в мысли, что новое приключение будет стоить ей много больше, чем все предыдущие.
Будто прочитав ее мысли, Макс тяжело вздохнул.
– Что нам сейчас делать? – спросил он понуро.
Нина протянула ему бутылочку с Онирикой.
– Держи. Выпей одну каплю. Этот препарат защитит тебя.
Макс взял бутылочку, но никак не мог решиться выпить из нее.
– Давай-давай. Ты должен это сделать, иначе не сможешь прыгнуть в воск, – объяснила девочка, торопя его.
– Ты увегена, что я не гасплавлюсь?
От страха кнопка на груди Макса почернела.
– Раз Этэрэя послала тебя со мной, значит, не расплавишься. Пей! – приказала Нина, доставая из кармана деревянную слезу с золотым колечком.
Макс, зажмурившись, вылил в рот каплю Онирики, и бутылочка разлетелась на тысячу осколков.
– А сейчас приготовься! – предупредила Нина, бросая слезу в самый центр кипящего воска.
Брызги раскаленного воска ударили в потолок, над ванной взлетели две золотые полоски, на каждой из которых крупными буквами было написано по одному слову:
СВОБОДА и СОГЛАСИЕ
– Свобода и Согласие. Это – Гармония! Понял, Макс? Это то, к чему мы стремимся! Победа над Карконом сделает нас свободными! Свободными!
Восторг и отвага пронизывали каждый нерв девочки. Она обняла андроида, который с удивлением смотрел на нее.
В эту секунду Демиургия воспарила над алтарем и полетела прямо к Максу.
– Возьми ее! В ней Красное Сердце Этэрэи! – крикнула Нина, испугавшись, что хрустальная шкатулка упадет в кипящий воск.
Как только металлические руки схватили драгоценную Демиургию, Нина прыгнула в кипящую ванну, увлекая за собой Макса. Андроид даже не успел испугаться.
Полет на поиски последней цифры Золотого Числа начался.
Золотая вспышка было последнее, что увидели Нина и Макс, падая с закрытыми глазами в горячую пропасть, которой, казалось, не будет конца.
Наконец нестерпимая жара спала. И теперь они летели, обдуваемые мягким теплым ветерком. Нина открыла глаза и обняла Макса, успокаивая его. Андроид прислушивался к своим ощущениям, пытясь понять, что с ним происходит: его металлическое тело, руки и ноги казались ему непривычно легкими, но контролировать их движение ему не удавалось. Он крепко сжимал в ладонях Демиургию, и не существовало силы, способной вырвать ее у Макса!
Алхимическая магия последней ванны Секретузии, поглотившей девочку и андроида, несла их через беспредельное пространство, в котором звуки музыки, ударов гонга, катящихся камней и шелестящих листьев смешивались воедино с образами только что распустившихся цветов. Там не было ни одного реально существующего пейзажа, а только видения, порождаемые фантазией падающих в бездну, чье восхищение было бы полным, не грызи их души червячок нарастающего страха, что этому долгому падению так и не будет конца.
Внезапно сильный вихрь ветра закружил их, оторвав друг от друга и разбросав в разные стороны. Еще несколько минут падения в воздушной воронке – и оба упали в водоворот пенистой воды. Макс потерял ориентацию и уже начал тонуть, но был подхвачен огромной лапой Гуги. Магическая птица Ксоракса, распахнув все четыре крыла, парила над грозным морем, так негостеприимно встретившим его друзей. Демиургия осталась в крепких руках Макса!
Нины, однако, нигде не было видно. Уйдя под воду, она задержала дыхание и пыталась всплыть. С ужасом увидела, как из кармана комбинезона выпал мешочек, из которого высыпались золотые монеты и шахматная пешка и камнем пошли ко дну! С бешено бьющимся сердцем она бросилась вдогонку, чувствуя, что ее легкие вот-вот разорвутся под напором воздуха.
