Оба Предка степенно спустились с крыльца терема и с достоинством разместились на изящной веранде в японском стиле. Той самой, на которой изначально появился Песцов. В лапах у предков появились пиалы с чаем. Олегу никто ничего не предложил. Конечно: местный «чай» — это, по сути, овеществлённая мана, кушать её людям противопоказано.
— Благодарю тебя, великий хан, за то благо, что принёс ты роду Солонгой, — торжественно произнёс куницеобразный зверь. — Ну а теперь о деле. Какой калым заплатишь ты за дочь Солонгоя?
— Калым? — переспросил Песцов. — Неожиданный поворот.
— Ничего неожиданного, — отрезал Солонгой. — Ты берешь в жены девушку степи, и свадьба будет играться по степным законам.
— И чего же ты хочешь? — с серьёзным видом спросил Песцов. — Золота? Серебра? Драгоценных камней?
— Хи-хи-хи! — вдруг не то закашлял, не то засмеялся Солонгой. — Ты забавный потомок. Прекрасно ведь знаешь, что нам нужны лишь две вещи: уважение рода и энергия.
— Что ж, — пожал плечами Олег, — следующий манопровод я подключу через тебя. Такой выкуп устроит?
— Устроит, потомок Песца. Я же к свадьбе сделаю тебе подарок. Одно умение подарю. Девочка своё приданое уже получила, теперь твоя очередь. Теперь ты сможешь прыгать. Далеко прыгать. Потом сам попробуешь, насколько далеко. Только не перестарайся, а то скакнёшь чересчур шустро, и шею свернёшь. Хе-хе-хе!
И Солонгой вновь засмеялся странным кашляющим смехом.
— Ну а теперь в знак заключённой сделки полагается устроить той![6] — провозгласил Песец.
Неведомо как наполнил пиалы чаем и только попытался отхлебнуть, как по двору пронесся затейливый переливчатый звон колокольчика.
— Ещё гости? — удивился Предок. — Никого, вроде, не жду.
И крикнул куда-то в сторону:
— Заходи, раз пришел!
Спустя пару минут на веранду, грациозно ступая, вошел крупный кот. Мощные толстые лапы, под рыжеватой шерстью перекатываются сильные мускулы, желтые глаза смотрят внимательно и дерзко. На кончиках длинных ушей чёрные кисточки.
— Привет всей честной компании, — произнес Каракал, останавливаясь у входа на веранду.
Песец тут же откликнулся:
— Проходи, садись, гостем будешь.
После явного приглашения кот вошел, выбрал себе место и растянулся на циновке. Принял от хозяина пиалу с чаем, отхлебнул глоток и, полулёжа, принялся внимательно изучать Песцова. Какое-то время все Предки пили свой предковый чай, а Олег, ощущая себя в какой-то мере идиотом, сидел на своей циновке и смотрел на собравшихся. Потом подумал: «А какого чёрта»! Материализовал себе чашку кофе и пирожное, и присоединился к остальным.
Каракал с интересом взглянул на дерзкого юношу и пробормотал, вроде бы как себе под нос:
— Сильный молодой человек.
И сделал очередной глоток из пиалы. Песец эти слова, разумеется, расслышал и горделиво распушил белый хвост.
— Вот что, потомок Песца, — изрёк, насмотревшись, кот. — вы лихо оформили бумажки, зарегистрировали их в своих артефактах и посчитали, что всё сделано. Но на самом деле — ничего подобного. Есть старые традиции, ритуалы, и ни один из них не исполнен — за исключением первой брачной ночи.
— И какой же ритуал мы пропустили, уважаемый Каракал? — с некоторой ленцой в голосе поинтересовался Песцов.
— Во-первых, не было свадебного пира. Та жалкая бутылка шампанского, которую вы разлили на четверых, не считается. Во-вторых, ты не заплатил выкуп за невесту, а это нехорошо.
Олег тут же сообразил, ради чего заявился степной кот:
— Тебе достаточно будет в качестве выкупа источника энергии?
Каракал сделал вид, что размышляет, потом царственно кивнул:
— Я согласен. И, как того требует обычай, одарю тебя подобающим образом. Отныне ты сможешь при желании ходить совершенно бесшумно. Имей в виду: не бегать, а именно ходить, и при этом не слишком быстро.
Олег прикинул: умение, в принципе, полезное. Песцовский скрыт да кошачья бесшумность будут отлично дополнять друг друга. Поклонился коту:
— Благодарю тебя, Каракал.
— Ну а теперь — той! — воскликнул было Песец, но тут откуда-то сверху донеслось хлопанье крыльев и пронзительный голос громко спросил:
— Позвольте присоединиться к вашей компании!
— Милости просим, — тут же отреагировал Песец.
Секунда, и на двор опустился красавец-лебедь. Весь, с ног до головы, чёрного цвета. Только клюв и перепончатые лапы были ярко-красными, и это несколько смущала гостя. Вперевалочку он поднялся на веранду, опасливо обошел Каракала, стараясь держаться от него на достаточном расстоянии, и присел с другой стороны, подальше от игривого кота.
Теперь, когда выбивающиеся из образа красные лапы были надёжно скрыты под животом, а Каракал, известный любитель птиц, оказался на безопасной дистанции, Лебедь несколько расслабился. Он склонил голову в одну сторону, в другую, разглядывая Песцова. Потом встрепенулся и важно произнёс:
— Да будет тебе известно, потомок Песца, что такое важнейшее событие в жизни людей, как бракосочетание, неспроста обставляется множеством ритуалов и традиций. Каждая традиция имеет своё значение, и пренебрежение даже одной из них недопустимо.
— Выкуп? — нахально перебил Песцов Лебедя.
