В 1941 г. Паулюс был назначен командующим 6-й немецкой армией, которая летом 1942 г. начала наступление на Сталинград. Ценой больших потерь Паулюс дошел до Волги, однако, затем, к 22 ноября 1942 г., советские войска в ходе тщательно спланированной операции окружили немецкую группировку численностью 284 тысяч человек.
Паулюс просил Гитлера разрешить прорыв из сталинградского «котла», однако фюрер не мог смириться с отступлением от Волги как от важнейшей стратегической цели. «Все власти земли нас оттуда не выгонят!» — заявил он в речи перед своими сподвижниками.
Попытки деблокировать группировку оказались неудачными, в то время как Красная армия, сжимая кольцо, рассекла группировку надвое. 31 января 1943 г. Паулюс со своим штабом сдался в плен. По иронии судьбы, именно в этот день поступил приказ Гитлера о его производстве в генерал-фельдмаршалы.
Разгром немецких войск под Сталинградом означал коренной перелом в ходе войны. В Германии заявили о гибели Паулюса и объявили траур. На торжественной панихиде был весь генералитет. Сам фюрер возложил на пустой гроб «павшего героя» украшенный бриллиантами фельдмаршальский жезл.
На самом деле Паулюс и еще примерно 150 тысяч генералов, офицеров и солдат 6-й армии оказались в советском плену.
Чтобы развенчать домыслы о превентивном ударе по Советскому Союзу, советская сторона и предъявила трибуналу показания важного пленника. Паулюс был тайно доставлен в Германию, в советскую зону оккупации, и допрошен Главным обвинителем от СССР Р. А. Руденко.
Паулюс, хорошо осведомленный о всех деталях плана «Барбаросса», дал исчерпывающие показания, которые решено было огласить на процессе. Однако защитники подсудимых стали активно протестовать, настаивая, чтобы свидетель Паулюс был допрошен в Нюрнберге лично. Адвокаты не сомневались, что доставить Паулюса в Нюрнберг нереально.
Дальнейшие события стали сенсацией.
Когда председатель трибунала лорд Д. Лоренс спросил у Руденко, как он смотрит на такое ходатайство защиты, советский обвинитель ответил, что не возражает. А когда Лоренс поинтересовался, какое время потребуется для доставки свидетеля, Н. Д. Зоря уточнил, что фельдмаршал Паулюс может быть допрошен «сегодня вечером».
Появление Паулюса в зале заседания трибунала произвело эффект разорвавшейся бомбы. Это был сильный ход. Его ответы не оставили камня на камне от мифических построений превентивного удара, что, однако, не помешало им возродиться в наши дни в трудах некоторых недобросовестных историков и публицистов.
В 1946 г. даже в советской делегации мало кто знал, что сенсационное появление Паулюса в суде было «срежиссировано» Сталиным, которому Вышинский доложил, что трибунал не принял в виде доказательства письменные показания бывшего генералфельдмаршала.
