— Просто поезжай на ферму, — не без сожаления произнес Чаинг.
Когда они туда прибыли, лопасти вертолета уже вращались. Стонел вышел из командного пункта, раскрыв над собой зонт в тщетной попытке защититься от непрестанного дождя.
— Есть что-нибудь? — спросил он.
— Нет, — ответил Чаинг, пытаясь скрыть разочарование. — Все слышали грохот — и только.
Он подождал, пока Стонел размышлял над его словами. Директор Седьмого отдела даже не предложил ему укрыться под зонтом.
— Очень хорошо, — наконец-то сказал Стонел. — Я забираю аппарат Содружества в Варлан для тщательного исследования.
— Разумно ли, сэр? А вдруг внутри бомба?
— Доказательства свидетельствуют против того, что это оружие, капитан. Для начала он слишком большой: превышает квантумбустер, который выкинул нас из Бездны, в четыре раза.
Чаинг удивился высказанной чуши, но прикусил язык.
— Капитан Филиус описал квантумбустеры моему отцу, — с легким порицанием сказал Стонел. — А он, в свою очередь, описал их мне во всех деталях.
— Понимаю, сэр. — Чаинг гадал, не осталось ли у Стонела телепатических способностей со времен Бездны.
— Вообще-то размер устройства меня больше всего беспокоит. По объему оно очень похоже на космическую капсулу, на которой прибыла Мать Лора.
— Так точно, — ответил Чаинг, сам не зная, с чем соглашается.
— Следовательно, объект достаточно велик, чтобы в нем мог поместиться человек.
— А!
— Именно так, капитан Чаинг. Если в нем на Бьенвенидо прибыл гражданин Содружества, то он либо еще внутри, либо… — Стонел выразительно поднял бровь.
Чаинг обернулся, окинув взором склоны долины, большие квадратные поля, разбросанные то тут, то там скопления деревьев, тяжелые тучи, закрывавшие вершины гор.
— Дело дрянь! Он может прятаться в кустах.
— Это стоит принять во внимание, пока мы не докажем обратного. Сюда везут ищеек из штаба полка. Если кто-то действительно выбрался из объекта, собаки возьмут его след.
— Даже под дождем? — с сомнением спросил Чаинг. — Не уверен…
— Можете начинать поиски, будьте уверены в моей поддержке.
— Сэр?
Стонел указал на вертолет.
— Я буду сопровождать космический объект в Варлан. Вы остаетесь здесь за главного. Полковнику Хокианге об этом сообщили.
— Но…
Стонел вновь поднял бровь, и Чаинг вздохнул. Старшие офицеры везде одинаковые, вне зависимости от правительственной организации. Чтобы получить эту должность, нужно всего лишь уметь сбросить дымящуюся кучу дерьма на своих подчиненных, причем с огромной высоты и без всякого предупреждения.
— Если он где-то здесь, я найду его.
— Отлично. Вы знаете, как со мной связаться в случае чего, — сказал Стонел и пошел к вертолету.
Лопасти закрутились быстрее. Чаинг торопливо отошел подальше, когда машина, несмотря на проливной дождь, оторвалась от земли.
Когда через час привезли ищеек — десять крупных псов, которые лаяли и выли внутри крытого спецавтобуса, дождь еще лил. Чаинг встретил инструкторов и повел их к небольшому холму с рощицей серебристых берез, куда приземлился космический объект. Несколько больших автомобилей оставалось там, в том числе и автокран, застрявший в непролазной грязи. Стоя посреди колеи, образовавшейся из-за ног и колес, Чаинг обернулся и объяснил инструкторам свои требования, пытаясь игнорировать их вполне скептические взгляды.
— Я знаю, что это трудно, — сказал он. — Но вы должны постараться. Может, собакам удастся взять хоть какой-то след.
Инструкторы разделились на пары, за каждой последовал небольшой отряд бойцов. Чаинг смотрел, как они идут, поскальзываясь на мокрой траве. Он-то знал, что все бесполезно: дождь уничтожил любые следы еще несколько часов назад. Затем у него состоялся тяжелый разговор с Хокиангой о необходимости тщательно прочесать местность. Полковник был против, но Чаинг настоял на своем. Раз с ищейками ничего не вышло, оставалось полагаться лишь на визуальное наблюдение. Чаинг понимал: дотошное прочесывание местности прикроет его задницу, даже Стонел не подкопается.
Хокианга после долгих уговоров согласился и собрал офицеров. Действовали они профессионально, хоть и не одобряли приказа начальства. Бойцов решили расставить цепочкой по всей ширине долины двумя рядами. По приказу рядам предстояло разойтись и прочесать долину вдоль подножий холмов по обе стороны. Классическая, простая зачистка, пусть и в непривычном масштабе. Да еще в таких ужасных условиях — ночью, под дождем, среди деревьев. Но вдруг кто-то что-нибудь да заметит?..
Слишком уж неординарное событие произошло, чтобы осторожничать. Космический корабль Содружества прилетел!
Пока Чаинг ехал на вездеходе, он все пытался понять: если Содружество в самом деле смогло выйти с ними на контакт, то чем это обернется для Бьенвенидо. Пропаганда элитариев — порожденная Найджелом при несомненной поддержке Ангела-воительницы — утверждала, будто контакт положит конец всякой борьбе, он принесет истинное освобождение — и не только от паданцев, а обществу в целом, все станут жить практически во славе Джу. Но Чаинг не сомневался: такое освобождение не может начаться с одного маленького цилиндра, рухнувшего в захолустье.
