Ледяной ветер, которым пугал ее князь, оказался совсем нестрашным – корабль шел на небольшой высоте, а вечер субтропической весны был теплым. Далеко внизу доносился приглушенный рев двигателей, вращавших огромные четырехлопастные пропеллеры, и если бы не он, то Элида ощущала бы только плавное движение воздушного кита, скользящего в густеющей ночи.
Ей ни разу еще не приходилось летать на воздушных кораблях, и сейчас, зачарованная удивительной красотой окружающего мира, Элида не чувствовала ни встречного ветра, холодеющего с каждой минутой, ни тем более страха высоты, о котором переживал князь. Она смотрела вперед, на медленно проплывающие внизу огоньки селений, на темные полоски дорог, по которым ползли желтые светлячки фар, на все ярче разгорающиеся над горизонтом звезды, и ей казалось, что все это не более чем сон, волшебный подарок богинь, опекающих робкую маленькую девочку, которая давно привыкла бояться темных холодных ночей.
Стоящий за ее спиной Маттер негромко кашлянул. Элида вздрогнула, обернулась в недоумении и встретила его улыбку, понимающую и непривычно мягкую. Только сейчас, в ярком уже свете ночных звезд, она заметила, что на лице князя поубавилось морщинок, а в глазах появились юркие, стремительные огоньки, которых она не видела раньше.
– Температура падает, госпожа моя, – произнес князь. – Нам пора спускаться вниз – тем более, что на борту своего корабля я привык ложиться довольно рано и менять распорядок не желаю.
Элида послушно кивнула и шагнула к люку, из провала которого лился слабый свет. Спуск занял намного меньше времени, чем подъем – она двигалась по хрупкой лестнице с такой уверенностью, словно прослужила на «Даамире» полжизни.
За четверть часа до рассвета Маттер спустился в ходовую рубку. У рулей стоял узкоплечий молодой матрос по имени Вифти, вахтенный навигатор Анци, тоже почти мальчишка, дремал за столиком, слабо освещаемым небольшой лампой. При появлении командира он вздрогнул и решительно вздернулся вверх, но Маттер остановил его, положив на плечо ладонь в тонкой перчатке:
– Сиди спокойно, парень. Я же вижу, что все в порядке. Кто в моторах?
– Алфин, командир. Идем на двух, давление и температура в норме. Алфин переключил двигатели час назад…
– Все правильно. По высоте сильно бросало?
– Полчаса тому попали в нисходящий, Алфин добавил тяги, но выбрались быстро. Мы приближаемся к заливу Браззи, командир: весной утренняя луна в такой близости от экватора может создавать циркулирующие колодцы высотой до пяти лонов. Помните, как в прошлом году, над океаном Пурпурных Снов?..
Маттер кивнул. Юный Анци был прав, «Даамир» почти вошел в экваториальную зону, и рассветные ветры над широким заливом, в которых смешиваются восходящие и нисходящие потоки, могут стать проблемой…
– Сколько до Браззи? – спросил князь, почти уверенный в ответе навигатора заранее.
Анци молча уткнул остро отточенный карандаш в карту. Прищурясь, Маттер повел бровью: корабль шел немного медленнее, нежели он думал. Судя по тому, что в предрассветную пору «Даамиру» встретился сильный нисходящий поток, встречный ветер на малой высоте дул сильнее, чем предполагал князь, никогда еще не посещавший эти места.
– Запустить все двигатели, – пожевав губами, решил он. – Как только прогреются, начнем подниматься.
Снова хлопнув навигатора по плечу, Маттер прошел вперед, встал рядом с Вифти.
– Как ветер?
Рулевой ответил ему усталой улыбкой:
– Ощутимый ветер, командир. Мы все время шли правым его крылом, но даже этого достаточно… Несколько раз корабль норовил уйти в боковое скольжение.
– Я знаю, что ты предпочел бы держать побольше оборотов.
– Это так, командир. У «Даамира» очень большая парусность, и на такой скорости он иногда вырывается из рук.
– Придется пока потерпеть. Через три минуты, – палец Маттера уперся в большой курсовой циферблат, – отработаешь вот так. Начнет срывать – не переживай, для нас это сейчас не важно. Главное – уйти от колодца впереди.
Вернувшись к навигатору, Маттер молча взял карандаш и отметил на карте точку восточнее залива.
– Сюда, – сказал он, – а потом обратно на курс. Подъем на полтора лона, рули двадцать градусов. Через час мы снова пойдем над океаном, и ты передашь управление господину Эрмону, а сам отправишься спать. Хвост твоей вахты он отстоит за тебя.
Когда Маттер задвинул за собой невесомую дверь рубки, «Даамир» летел уже на всех пяти моторах. Через две минуты, после того, как двигатели достаточно прогреются, Анци встанет за спиной у рулевого, добавит тяги, и огромный корабль быстро пойдет вверх, одновременно доворачивая к востоку, чтобы обойти стороной коварный вихревой колодец, который уже начинает кружиться над заливом Браззи. Дальше – почти полдня над океаном, предательски-опасным в это время года, и поздним вечером они минуют экватор. Маттер задумался, стоит ли устраивать традиционную для мореплавателей церемонию ублажения богов, но все же решил отложить этот вопрос на потом. В конце концов, слишком религиозных людей у него в экипаже не было, да и экватор они пересекали уже не раз и не два.
