Джед Фрейзер покорен морем. Только морю принадлежит его сердце. А женитьба и семейная жизнь не для него. Но однажды он вернулся в родной Сан-Франциско и встретил там красавицу Кэролайн Коллинз – юную женщину с ребенком на руках, решительную и успешно управляющую семейным бизнесом.Джед не привык прислушиваться к собственным чувствам. Однако на сей раз ему совершенно ясно – Кэролайн покорила его сердце, так же как и ее чудесный сынишка.Одно тревожит: в глазах Кэролайн – печаль и страдание. Но Джед раскроет тайны любимой и сумеет подарить ей счастье.
Я посвящаю эту книгу моему сыну Майку – одному из настоящих, невыдуманных героев наших дней.
Джед Фрейзер спустил ноги с кровати и со стоном схватился за голову – в ней словно барабаны стучали. После дешевого виски у него всегда ужасно болела голова. Посидев так минуту-другую, он встал, чтобы открыть окно. В нос ударил мерзкий запах рыбы, гниющей в бочке под окном.
Джед поморщился и, захлопнув окно, повернулся к кровати. Лежавшая в постели блондинка приоткрыла глаза и сонным голосом проговорила:
– Ты что, одеваешься? Куда ты, милый?
– Мне нужно пройтись. Голова болит. А ты спи, Милли.
Она повернулась на бок.
– Еще вернешься, Джеб?
– Не Джеб, а Джед. Нет, не вернусь.
Он положил на столик деньги, подхватил свой брезентовый мешок и направился к двери. У порога остановился и, обернувшись, сказал:
– Спасибо, Милли. Ты была великолепна.
Ни одна женщина не становится проституткой по своей воле. Что заставило такую славную девчонку, как Милли, ступить на эту дорожку? И что бы делали такие бродяги, как он, если бы их не было?
Легкое посапывание, доносившееся из постели, означало, что Милли уже заснула.
Вдыхая полной грудью бодрящий морской воздух, Джед быстро дошел до дока. Море всегда манило его, в любом порту. Наблюдая за суетой, царящей в доках, он чувствовал необыкновенный прилив сил.
Но ничто не могло сравниться с портом процветающего Сан-Франциско, где Восток встречался с Западом.
Джед окинул взглядом док. У самого причала тяжелые клети и бочки зависали в воздухе, а потом опускались на суда, готовившиеся отплыть на Восток. Крики американских докеров, ведущих погрузку, смешивались с мелодичным щебетаньем носильщиков-китайцев, которые сновали по сходням, нагруженные корзинами с кудахтающими курами и свежими овощами и фруктами.
Когда же взгляд Джеда остановился на клипере в сухом доке, глаза его засветились гордостью. Палубные матросы счищали с бортов ракушки, готовя судно к очередной покраске. Триста шестьдесят футов от носа до кормы, блестящий черный корпус, ярко-красные мачты и паруса – судно было самым великолепным и самым быстрым во всей гавани.
«Рыжая красотка» была единственной любовью Джеда. Два года назад он ступил на палубу этого клипера – и с того момента чувствовал себя словно в объятиях возлюбленной.
В течение месяца, пока клипер будет стоять в сухом доке, Джеду, как первому помощнику капитана, нет надобности находиться на судне. Поэтому он решил навестить братьев и сестру, живших неподалеку, в долине Напа. Когда он сходил на берег в Сан-Франциско, каждый раз оказывалось, что у кого-либо из его родственников произошло или намечалось прибавление в семье.
Женитьба Клэя никого не удивила – старший брат всегда говорил, что обзаведется семьей, как только закончится война. Но Джед никак не ожидал, что Коулт и Гарт вскоре последуют примеру Клэя.
А вот Джеду жениться ни к чему, у него могла быть только одна возлюбленная – его «Рыжая красотка».
– Прощай, красавица, – прошептал он, последний раз взглянув на судно. – Увидимся через месяц.
До отправления поезда оставалось два часа, так что Джед успел сходить в купальню. Сначала он побрился, а затем забрался в горячую ванну. Устроившись в ней поудобнее, он откинул назад голову и лежал, покуривая, пока вода совсем не остыла. Выбравшись из ванны, сменил белье, оделся и отправился в ресторанчик ближайшей гостиницы.
Когда официант подводил его к столику, кто-то окликнул его:
– Мистер Фрейзер!
Узнав зычный голос Натана Коллинза, Джед с радостной улыбкой повернулся в его сторону.
Прошли годы, но Натан Коллинз не очень изменился – выглядел таким же, как и десять лет назад, когда Джед, тогда еще молоденький моряк, смотрел на него с величайшим почтением.
Коллинз был капитаном «Виргинской леди», одного из немногих кораблей, которые в последнюю войну осмеливались прорываться в южные порты, доставляя конфедератам все необходимое.
Джед безмерно уважал Натана Коллинза – ведь капитан был его наставником и он обучил Джеда всем премудростям морского дела, всему тому, что необходимо было знать.
Мужчины обменялись рукопожатиями.
– Вы уже позавтракали, мистер Фрейзер? – спросил Натан.
– Нет, сэр.
– Тогда можете присоединиться к нам.
– Но я не хотел бы мешать вам, сэр.
– Ох, да о чем вы? Я очень рад вас видеть. Помните мою дочку Кэролайн?
– Да, конечно. – Джед вежливо кивнул хорошенькой молодой женщине, сидевшей за столом: – Рад видеть вас, мисс Кэролайн.
А ведь он забыл, что у капитана есть дочь. Кэролайн была еще совсем девочкой, когда перед самой войной капитан отправил жену с дочкой из Виргинии к своему брату в Калифорнию.
Отвечая на его приветствие, Кэролайн кивнула, но смотрела неприязненно. Ей явно не понравилось, что отец пригласил Джеда к столу.
Не обращая на это внимания, капитан продолжал:
