— Хотелось бы мне знать, кто распустил этот идиотский слух, что я ведьма. Ну задумайтесь, милорд Хайш. Будь я на самом деле ведьмой, думаете, я избежала бы внимания милорда Войрэно? Он, как ворон, ищет свою добычу и никогда не ошибается… К тому же разве тогда стояла бы я здесь? В страхе за свою судьбу и жизнь?
Мужчина усмехнулся, провел кончиком непонятно откуда вытащенного ножа по шее девушки, оставляя длинную и уродливую царапину.
— Да… непорядок. Ну что же, Изабелла. Хотите, я расскажу вам, что вас ждет?
— Думаю, в конце концов смерть, — вздохнула девушка, гордо вскинув голову. Но ее подвели глаза. Дикий страх в них, словно бальзам, пролил удовлетворение на душу лорда Хайша.
— Правильно. Но до этого вам придется вначале расстаться со своими драгоценностями. Потом со своей гордостью. Потом со своей честью. Эта ночь не принесет вам ничего хорошего.
Миледи Аджани вздрогнула всем телом…
Из пелены разорванных туч выглянула луна, заливая переулок потоками безжалостного света.
Девушка вскинула голову вверх, но сказать ничего не успела. Лорд Хайш наклонился к ней, кинжал в его руке сверкнул как-то особенно яростно, и Изабелла отчаянно зажмурилась, не желая смотреть в лицо своей смерти.
Тихий смешок нарушил зловещую тишину и напряжение. Девушка-подросток с безумными черными глазами показалась с другой стороны проулка. Босые ноги звонко шлепали по черной жидкой грязи. Когда-то дорогое платье висело на грязной оборванке лохмотьями.
Остановившись около мужчины и его жертвы, девушка качнулась на босых ножках.
— Сегодня замечательная ночь, господа, вам так не кажется?
— Ты кто? — раздалось из толпы бандитов.
— Я! — радостно улыбнулась она. Потом в ее голосе прозвучала растерянность. — Я… Я… Не помню! Но сегодня это неважно!
— Это еще почему? — встревоженно уточнили из толпы.
Девушка поджала губки.
— Послушайте, ну вы какие-то совершенно необразованные. Это знают даже дети! Сегодня же полнолуние! Ночь волков, волкодлаков и оборотней.
Вскинув голову вверх, девушка издала такой вой, что пробрало всех. И тут же зашлась в приступе дикого смеха.
— Да вы не пугайтесь! — в перерывах между смехом простонала незнакомка. — Сегодня утром я была человеком. Или это было вчера? Нет… вчера… вчера была кровь. Кстати, никто не видел тут большого топора? Я его потеряла и никак не могу найти!
Милорд Хайш отошел от Изабеллы, размахнулся, чтобы ударить незнакомку по щеке, но ее там уже не было. Диковато оглядываясь, она прижималась к стене и с каким-то животным интересом разглядывала леди Аджани.
Коснувшись ее плеча ледяными пальцами, девушка-подросток истерически хихикнула.
— Живая кукла! Теплая кукла! Впервые вижу… наверное, дорогая. Слушайте, господа, продайте эту куклу мне? У меня никогда не было таких больших игрушек.
Бандиты молчали, стоя в сторонке. Сумасшедший ребенок пугал их до мурашек на спине. Слишком она была нелогична. Непредсказуема. Да еще ее слова… и ее глаза, на дне которых плавало кровавое безумие. Слишком хорошо известное выходцам с самого дна бедных кварталов.
Лорд Хайш нервно повел плечом.
— Ты хочешь сказать, что тебе есть чем заплатить?
— Конечно, конечно же есть! — Девушка порылась в карманах. В грязных пальцах неожиданно сверкнул изумруд. Большой, красивый. — Красивый камешек, правда? И у меня много таких есть!
Бандиты попятились еще дальше. В их темных умах бесновалась одна-единственная мысль, что этот ребенок — не человек. Что это — прислужница самого Сатаны!
— Какие вы скучные! — Губки девочки затряслись, она спрятала изумруд обратно в свои лохмотья, потом выпрямилась и облизнулась. — Послушайте, нет, вы меня правда послушайте. Давайте мы с вами заключим договор. Вы мне отдаете эту куклу. А я… я не буду вас убивать!
Совершенно ненормальным образом хихикнув, ребенок уставился на лорда Хайша.
— Мне очень жаль. Никаких договоров. Эта кукла важнее для меня, чем все деньги мира.
Лицо незваной гостьи исказилось. Заострились мелкие черты. Черные глаза трезво и очень зло смотрели в глаза мужчины.
Совершенно нормальным голосом она уточнила:
— Не передумаете? Вы подумайте очень хорошо, лорд Хайш. Мне милейшая графиня Аджани нужна намного больше, чем вам.
— Что… — Мужчина замер, словно с ним неожиданно заговорила какая-нибудь мраморная статуя.
Девушка, словно он ее и не перебивал, продолжила:
— Вам, собственно говоря, все, что надо, — так это отомстить. А мне — чтобы жить.
— Ваш голос… — Мужчина нахмурился. — Я уже где-то его слышал.
— Странно. — Поведя головой, девушка мурлыкнула. — А я все думала, когда же вы вспомните вашу покорную слугу. Я удивлена, что вы не узнали меня раньше. Я же вам показывала ваш же фамильный изумруд. Правда, он был в колье. Но все остальные камешки мне совершенно не понравились.
— Ты… ты та тварь, что ограбила мой дом!
Девушка опять безумно хихикнула и запрыгала на одной ножке.
— Узнал! Узнал! Ты меня узнал! — Резко остановившись, она наклонила голову набок. — Ну и что теперь будешь с этим знанием делать?