– Но зачем? – с искренним недоумением поинтересовался парень.
– Этикет.
– Что это?
– Не забивай голову. Это не имеет к тебе никакого отношения. Я тоже считаю его абсолютно бесполезным.
Али прошла и села на перину, продолжая наблюдать за Казом.
– Так чем ты тут занимаешься?
– Увидишь, как будет готово.
Но девушка и так уже догадалась: парень немного доработал куртку Заула, чуть ушив ее и добавив полунакидку-капюшон, которую он сшил из выданного ему фрака.
Раздался стук в дверь.
– Ты ждешь гостей?
Каз отрицательно покачал головой, но крикнул:
– Войдите!
Али удивилась, когда увидела на пороге Люксена.
– Прошу прощения. По всей видимости, я побеспокоил?
– Нет.
Каз встал, отряхивая коленки. Советник короля заметил этот жест, но ничего не сказал. Но Али заметила образовавшуюся складку между его бровями.
– Невеста Даркалиона желает познакомиться.
– Кто… кого?
– Невесту нашего уважаемого короля, имя которому Даркалион, зовут Никола. Лучше запомнить.
Каз извинился за свою необразованность. Люксен тепло улыбнулся в ответ.
В замке герцога не было особых правил. Милые служанки, без умолку болтающая Фаина, с энтузиазмом хватающаяся за новые дела. В доме короля царила совершенно иная атмосфера. Али сразу почувствовала ее, еще до того как они вошли. Уже издалека дворец казался недосягаемым, холодным и слишком большим, чтобы хоть кто-то по доброй воле захотел жить в нем.
Али стало жаль короля. Он же примерно их с Казом ровесник, но с грузом ответственности, лежащей на его плечах, юноша его возраста вряд ли может справиться.
Наверняка этот мальчик после смерти родителей сильно изменился, даже несмотря на то, что его с рождения готовили к трону. Еще как минимум пару лет он должен был провести, правя рука об руку с отцом и матерью. Но жизнь заставила его распрощаться с детством и научиться принимать самостоятельные решения гораздо раньше, чем планировалось.
В замке короля было пусто. Стены украшали гобелены, мебель была привезена из самых разных стран и сделана из лучшего дерева. Окна закрывали шторы из дорогих тканей. Король не скупился на драгоценные вещи: повсюду стояли редкие вазы, золотые статуэтки, шкатулки из белого золота, украшенные сапфирами…
Но, кроме нескончаемых украшений, здесь больше ничего и не было.
Люксен повел гостей за пределы стен замка. Они вышли в просторный сад, в котором вполне можно было бы заблудиться. Девушка, ровесница Али, радостно махала рукой. К ней-то и направился советник.
– Доброго вам дня, госпожа.
Она звонко рассмеялась.
– Люксен, сколько раз я просила тебя обращаться ко мне исключительно по имени! Мне неловко слышать от тебя слово «госпожа», ты же раза в два старше.
– Прошу простить, – поклонился ей Люксен и приветливо улыбнулся. – Я привел вам двоих гостей, которые прибыли к королю вместе со мной.
Никола сразу переключилась на Али и Каза. В ее глазах горел огонь любопытства, который она и не думала скрывать и смотрела так, будто перед ней стояли диковинные зверушки, привезенные из дальней страны.
Советник представил их друг другу, откланялся и ушел, сославшись на срочные дела государственной важности. Никола кивнула в сторону накрытого круглого стола и жестом пригласила всех оставшихся сесть. Слуги принесли чай и разлили по небольшим фарфоровым чашкам.
Али, смотря на сервиз, боялась прикоснуться к посуде. Такой фарфор выглядел дорогим и дьявольски хрупким. Девушка пыталась подсчитать, сколько же лет ей пришлось бы выплачивать стоимость одной разбитой чашечки.
Али было сложно составить мнение о Николе. Она была стройная, небольшого роста. Длинные, уложенные в красивые локоны светлые волосы спускались по плечам. У нее были большие карие глаза и густые ресницы, которыми – Али была готова поспорить на что угодно – эта девушка хлопала так часто нарочно, привлекая к себе внимание. На ней было нежно-розовое платье с вышитыми красными розами на юбке и белые перчатки в сеточку.
Каза же интересовало только украшение на шее Николы.
«Медальон! – подумала Али. – Действительно тот самый! Как на картинке!»
Девушка еле сдержалась, чтобы не ахнуть или не встать и не сорвать золотую цепочку с тонкой белой шеи невесты короля.
Никола заговорила первой. Ее взгляд задержался на Казе. Она неприкрыто изучала его, не обращая никакого внимания на Али.
– Значит, ты житель Ночного Базара?
Каз не был уверен, что от него ждут ответа: кажется, Никола и так все знала. Но все же подтвердил:
– Да.
– И как у вас там?
Никола спрашивала о другом мире так, словно вела разговор о погоде. Складывалось впечатление, что она более чем осведомлена и наконец получила возможность проверить свои знания.
– Неплохо.
– Демоны, маги, оборотни существуют?
– Да.
– А фавны?
– Да.
Глаза Николы были полны восторга, хотя Каз не давал развернутых ответов и говорил уже известное. Она искренне интересовалась другим миром, считала его удивительной сказкой, наполненной волшебством.
А потом Никола внезапно обратилась к Али, чем совершенно ее обескуражила.
– А ты кто такая? – спросила невеста короля. – Выглядишь как простой человек.
