«Ты сама-то тоже на фею не тянешь», – подумала Али, но ответила иное:
– Каз тоже человек.
– Но он полноправный житель Ночного Базара. А ты – нет. Так что ты делаешь в его компании?
Девушка слишком привыкла слышать оскорбления в свой адрес. Обычно она отвечала крепким словом или кулаком. Но никто еще не пытался задеть ее, называя человеком. Али добродушно рассмеялась.
– Я его подруга.
Каз вместе с Николой озадаченно посмотрели на девушку, но Никола лишь пожала плечами и обратилась к парню:
– Так вы вместе? Как пара?
– Нет, – отрезал Каз.
– Нет, – поддержала Али.
Никола надула губы, и Али решила ее удержать от очередного глупого вопроса, переводя тему:
– Я слышала, у вас скоро свадьба с королем. Поздравляю!
– Спасибо. Событие и вправду состоится довольно скоро. Через три недели.
Али заметила, что, говоря о свадьбе, Никола не выглядела счастливой – так, как на ее месте выглядела бы любая девушка, отхватив себе в мужья целого правителя.
Разговор прервал комендант, заявив, что король хочет видеть свою будущую супругу. Никола извинилась и ушла в сопровождении свиты прислуги, а Али спокойно вздохнула и, перестав контролировать осанку, мягко откинулась на спинку стула.
– На ее шее был кулон. Это тот, что мы ищем? – спросила она Каза.
Парень нахмурился, но кивнул.
– Ага. Вот только ума не приложу, откуда он у нее. Должна быть какая-то связь между ней и кулоном Холда…
– А может, и кем-нибудь еще.
– Не исключено, – согласился он. – Я должен придумать, как его забрать.
– Проще всего это сделать, когда она будет спать. Все дамы снимают свои украшения перед сном.
– Или когда будет менять аксессуары под другое платье.
– Звучит как план, – усмехнулась Али.
Вечером Каз с Али получили приглашение на ужин с королем, который пожелал познакомиться с гостями лично. Но трапезу пришлось провести втроем – в компании шумной Николы, которая в честь праздничного ужина даже переоделась в бордовое. Каз отметил, что она сменила все украшения: кольца, серьги… Все, кроме кулона.
Король к ужину так и не явился.
На следующий день Никола была в другом платье, но медальон остался.
Каз не спешил встретиться с королем. Чем дольше он его избегал, тем лучше. Король на данный момент был наименьшей из проблем.
Атмосфера замка давила. Стены были слишком большими, ковры подобны полям в лесу, а люди на портретах, развешенных по всему замку, будто наблюдали за каждым шагом.
Али поручили отвлечь советника: по приезде в замок Люксен не отходил от короля ни на шаг, словно действительно был его правой рукой. Сам же Каз выяснил у прислуги, где сейчас Никола, сославшись на то, что девушка сама пожелала с ним встречи. Парню сообщили, что госпожа на уроке игры на скрипке, но занятие уже подходит к концу. Казу предложили сопровождение, но он отказался, решив, что будет лучше, если он сам осмотрится.
Музыкальный зал удалось найти не сразу, но, когда он пришел, Никола уже закончила урок и собиралась. На ее лице при встрече с Казом отразилась радость, но вот удивлена невеста короля точно не была.
– Мне успели сообщить, что ты ищешь меня, – пояснила она прежде, чем Каз успел заговорить.
– В таком случае составишь мне компанию на воздухе?
– Конечно!
Прогулка оказалась дольше, чем Каз ожидал. Размеры королевского сада были огромны. Каз даже не видел его конца. Они бродили уже около часа, и Никола с энтузиазмом рассказывала про виды высаженных деревьев и про каждый цветок, который выбирала лично.
– Должно быть, это тяжело – планировать засев сада, – сказал Каз.
Никола пожала плечами.
– Мне больше нечем было заняться, когда отец привез меня к королю. Мой дом находится в стране, где вечное лето, никогда не наступают холода и не падает снег. Альянс между нашими государствами был стратегически важен. Поэтому мой отец заключил брак, упрощающий проведение торговли и политических сделок. Так я оказалась здесь.
– Я слышал, такие союзы нередки.
– Ты ведь тоже человек, верно? Но неужели ничего не помнишь о мире, в котором родился?
– Да, я был рожден человеком и первые годы прожил в мире людей, – согласился Каз. – Но это время было слишком незначительным. Вся моя осознанная жизнь прошла в Ночном Базаре. Там мой дом.
Никола понимающе кивнула. И Каз решился задать вопрос, который и стал причиной визита к королю.
– Кулон на твоей шее. Очень красивый. Откуда он?
Девушка вздрогнула и неосознанно дотронулась до кулона, ненадолго сжав его в кулак.
– Это подарок от дорогого мне… человека.
Каз подумал: еще одно слово – и девушка заплачет. Ее глаза уже увлажнились, а улыбка исчезла с лица.
– Мне жаль, что я спросил…
– Ничего, все в порядке. Сейчас я невеста короля, – печально произнесла она. – У тебя ведь тоже есть дорогая сердцу вещь, – Никола указала на куртку Каза. – Ты не снимаешь ее и не меняешь на что-то другое, хотя придворные принесли вам с Али много одежды.
– Это куртка моего погибшего друга.
– Как он погиб?
– Пожертвовал собой ради других.
– Твой друг – создание ночи?
– Он аями.
Каз хотел разъяснить, но Никола перебила его.
– Я читала об этих существах в книгах, – сказала она.
