– Была бы моя воля, я бы проломил твой череп и оставил истекать кровью. – Военный пнул его в бок. Аим от неожиданности резко втянул воздух сквозь крепко сжатые зубы, почувствовав на них песчинки. – Но возможность скормить тебя монстрам радует меня ничуть не меньше. Вставай! – рявкнул он.
Аим, пошатываясь, встал на ноги. Избитого, его отвели к отряду. Как выяснилось, их не собираются оставлять до утра в лагере, а сразу выпроводят в лес.
– Вот последний, Аим Ламарэ-Краон собственной персоной, – крикнул военный другому сопровождающему, который стоял около кучки из семи заложников.
Сопровождающие отошли в сторону, чтобы переговорить. Аим же подошел ближе к «напарникам». «Я могу отправить тебя в отряд, где самые отмороженные преступники. Они опасные, но знают, как выживать. С ними у тебя будет шанс», – вспомнил он слова адвоката.
Аим до конца еще не осознавал, что с ним произошло. Он только неделю назад вернулся домой для празднования выпуска из университета. До этого Аим был в горах Эклипсоле. Там проживал его знакомый, который учил Аима, как овладеть даром света, а точнее – осколком этого дара. Благодаря знакомому он научился становиться невидимым, изгибая свет. Раньше он преподавал в университете Краона, где Аим тогда и учился. Они вместе праздновали вторую премию Боттерилла, когда Аиму удалось найти правильные пропорции ночной хрустальной пирамиды. Она позволяла ночным обманывать заклинания света, с ней они могли притвориться «здешними».
Теперь он стоял в окружении незнакомцев, жаждущих его смерти, обвиняемый в использовании черной магии, а точнее артефакта «Черная вдова» – того самого, который был у Бэзила Нала. Его жизнь разделилась на до и после. Глубоко в душе Аим надеялся, что его отсюда заберут или вот-вот кто-то подойдет к нему и скажет, что это был тест, и он его прошел.
На его лице не было никаких эмоций. В воздухе витал незнакомый запах гари и гнилая вонь – еще одно болезненное напоминание, что он сейчас был далеко от Мажиенна, а семья отдала его на растерзание.
– Ты кто? – спросил внезапно появившийся перед ним громила. Он сплюнул в сторону и с вызовом посмотрел на Аима.
Аим с трудом расслышал его сквозь мысли, в его голове постоянно крутился один и тот же вопрос. Он эхом разносился в ушах, как карканье надоедливых ворон: «За что они так со мной?»
– Осколок, – хрипло ответил он. Это было его первое слово за день.
– И что ты натворил, Осколок? – продолжил напирать громила.
– Украл артефакт «Черная вдова».
Это услышал не только громила, но и весь отряд. Они затихли и уставились на новенького. «Они должны принять меня за своего, должны считать, что я так же прогнил, как и они, иначе используют в роли пушечного мяса в лесу. Хотя я слаб, избит и вывернут наизнанку, я должен остаться в живых».
– Так это ты тот засранец, о котором все говорят? – грозно спросил громила, однако Аим даже бровью не повел на вспышку агрессии. Мужчина осклабился. – Тогда ты по адресу. Надерем зад монстрам из леса. Я Джей, это Вэнс, Бен, Адэр, Кори, Дерек…
Дальше Аим уже не слушал его. Ему было все равно, кто они и что натворили. Он нащупал в кармане брюк браслет от Бетс. От прикосновения к чему-то из прежнего мира ему стало легче. Аим закрыл глаза и попытался вдохнуть. Но его сердце болело так сильно, что от резкого вдоха что-то в груди защемило.
Им принесли рюкзаки. В каждом было несколько свертков бумаги для нанесения координат, запас еды на месяц, бутылка с водой и маленькая книжка с перечнем трав – какие из них были полезные, а какие были ядовитые. Аим надел рюкзак на плечи, как сделали все остальные. Их повели к туманному лесу. С каждым шагом Осколок наблюдал, как темно-зеленая линия леса все больше возвышалась над землей. Деревья были настолько темного цвета, что казались черными, – в Виллдэпере наступили сумерки. Перспектива зайти туда за несколько часов до наступления ночи не радовала никого из отряда. Но их не собирались оставлять до утра в лагере.
Они приблизились настолько близко к чаще, что можно было дотронуться до веток. Аим обернулся. Военные не стали приближаться, они стоят вдали и ждали, когда отряд скроется за кровавыми от заката тенями деревьев.
Аима объял ужас перед неизвестным. Он нависал над ним и был готов проглотить живьем. «Кем я должен стать, чтобы выжить?» – последнее, о чем он подумал, перед тем как войти в дебри.
Следующим утром произошла его первая встреча с чудовищем. Перед этим они шли всю ночь и нашли шалфей по указке Аима. Оказалось, столь банальное растение не так уж и просто было найти в таком месте. Солнце поднялось над горизонтом, и теперь можно было оглядеться. Джей стал лидером их отряда – у него был компас. Он вел их в западную часть леса, где им нужно было сделать пару набросков местности. Аима за кражу «Черной вдовы» прозвали самым сумасшедшим в их команде.
