В группке аристократов спешился уже знакомый кудрявый парнишка — принц Утреннего Тумана, первая любовь остроухой. Ну да, жертвенная магия изолировала холм от любого наблюдения, двор еще не в курсе его «подвигов». Приближаясь, эльф обнажил клинок, в этот раз заряженный совершенно убийственным объемом магии. Не хотел бы получить такой штукой в брюхо, да еще при ослабленном ограждающем. Но на что дурак рассчитывает? Осознание, на что рассчитывает принц — я не мог говорить, шевелиться и колдовать. Двое эльфийских чародеев смотрели на меня, еще по одному — на жрицу и эльфийку. Вы серьезно? Я напряг все силы, пытаясь запустить источник — но печать эльфов придавливала неподъемным грузом. Принц остановился в нерешительности.
— Ну же, — мягко поторопила королева.
Еще один отчаянный рывок, бесполезно; мокрая от пота мантия липнет к телу. Слишком тяжело, слишком велика противостоящая сила. Хотя… Этой ночью я уже противостоял великой силе, печати голода. Я — цель печати, я могу на нее воздействовать! Решившись, эльф коротко замахнулся — и тут я наконец выскользнул из-под пресса двух Ведающих. Грозовая плеть озарила утренние сумерки, обезглавленное тело рухнуло в траву. Гнев поколений темных магов вливался в источник, моя аура проявилась в видимом спектре — призрачное синее сияние. Эльфы подались назад — точнее, в ужасе попятились их лошади. Легко обрываю связи, опутывающие моих женщин — и мощь единения задирает кипящий пафос еще выше, на короткие мгновения я один сопоставим с Кругом эльфийских магов. Бежать. Моих нынешних сил должно хватить, чтобы приглушить эфирную бурю и открыть условно-безопасный портал для троих…
В бесстрастном лице королевы что-то неуловимо изменилось. Сенсорная сфера регистрирует десятки… сотни… 8263 гоблина, сплошным фронтом приближающихся сзади. Жрица тяжело опирается на эльфийку, единение разрывается.
— Как это понимать, народ степи? — возвышает голос королева.
— Так выходить, что я тоже быть в Темный Ложа, — проскрипел древний коротышка-шаман. — Когда мальчик умереть, остроухий принцесса принадлежать мне. Вы убить его сами, или мне помогать?
На миг развернулась чудовищная аура, как у моего старика. С ума сойти, равновесный темный маг. Ведающие придвинулись, словно готовясь закрывать меня от гоблинов — но теперь сила была не на стороне ушастых.
— Чего вы хотите? — устало спросила королева. — Летний Двор готов…
— Я быть лишь говорящий-с-духами. Пусть сказать вожди.
Предводитель Большого Клыка дождался кивка шамана и шагнул вперед:
— Молодой шаман убить старый вождь. Он быть Грр-Хрум, Разрушитель. Большой Клык, Хваткий Коготь и Грязный Пятка пойти туда, куда он вести.
Ну, круто, конечно, но мне-то сейчас что делать? Мы могли бы размазать ушастых тварей, но сотни коротышек погибнут. Да и убийство нанимателя испоганит мне репутацию, впрочем — не сильнее, чем если спустить нанимателю предательство. Слитный вздох тысяч глоток отвлекает меня от поисков выхода — эльфийка впереди меня, гм, светится. Рассвет.
Я говорил, что королева эльфов великолепна? Ерунда. Освободившаяся от моей власти молодая королева затмевала всех. Один за другим эльфы спешивались и склонялись в поклоне, что там эльфы, даже я ощущал потребность преклониться. Наконец в седле осталась лишь королева-мать. Молодая правительница сделала несколько шагов, оказавшись посередине между войсками.
— Летний Двор, — зазвучал ее мелодичный голос. — По праву ритуала я принимаю венец. Мы возвращаемся в Вечнолесье. В честь моей коронации я проявляю милосердие — этот человек и его спутница могут уйти.
— Что сказать Грр-Хрум?
Что остроухие меня бесят. Гм. Собраться.
— Летний Двор допустил нарушение договора. Потому все захваченные трофеи останутся в племени Большого Клыка.
Дружный одобрительный рев.
— Да будет так, — ответила правительница. — Наемник отказался от гонорара в пользу народа степи. У меня лишь одна просьба к вождям — не могли бы они вернуть неразумных дочерей эльфов? Ну пожааалуйста!
Опасная передозировка кавая. Изрядно помятых диверсанток буквально выкинули из строя в сторону эльфов. Судя по лицам некоторых лордов — у гоблинов дурехам было бы лучше. Потеря гонорара? Да подавитесь, я слишком много утратил этой ночью, чтобы горевать из-за денег.
— Пусть Вождь Вождя не расстраиваться, — ко мне подошел предводитель Большого Клыка. — Остроухие не дать золото, но моя красивый дочь искать мужа…
— Неожиданный просьба. Разве ты уже освоить в совершенство все знания, оставленный твой учитель?
Серебряный план постепенно успокаивается, через час-полтора можно безопасно открывать порталы. Я сижу напротив старого шамана, жрица стоит позади, всем видом показывая, насколько ей скучно. Не будь между нами симпатической связи — поверил бы, но я знаю, как жадно девушка вслушивается в каждое слово беседы. Тоже мне мата хари.
— Конечно нет. Но кристалл памяти Учителя остается у меня, я могу учить его наследие в любое время. Встреча же с благосклонно настроенным темным магистром — исключительная удача, которую нельзя упускать.
