Вскоре проехали трясущиеся железные ворота. Собаки с клочковатой пыльной шерстью забрехали вслед автомобилю, одна погналась за автомобилем, но вскоре отстала. Впечатление от поселения было крайне неприятным, казалось, по городку совсем недавно пронёсся ураган или прошлась ударным огнём освободительная миссия. Вразнобой стоявшие домишки щетинились в небо тарелками телевидения и щупальцами арматуры. Первые этажи были сплошь обсажены, словно мухами, выгоревшими вывесками, нависающими над целыми и битыми стёклами. Посреди дороги валялась огромная тряпка сорванного баннера, время от времени перетаскиваемая ветром с места на место.
Автомобиль остановился возле целого, свежевыбеленного дома со словом «HOTEL» над деревянной дверью. Воздух в машине уже был гуще смолы, а внутренний термометр рванул к отметке 56 градусов, когда Ариэн счастливо улыбнулась, радуясь остановке, поэтому из распахнутой дверцы её спутник почти вытек. Обогнув машину, распахнул дверцу перед девушкой, но, помня о печальном опыте в разгромленной лаборатории, на этот раз подхватил её на руки так, чтобы касаться светящегося белым тела только через плед.
В снятом номере оказалось довольно чисто, но майэ не интересовало ни кресло, ни кровать - дева сразу закрылась в ванной.
Через полчаса из зеркала на неё смотрела рыжеволосая девушка с высохшими за минуту кудрями, разметавшимися по плечам. Лицо больше не казалось сероватым, между ровных дуг бровей не лежала напряжённая морщинка, которую она заметила у себя в зеркале в машине. Из-под глаз пропали лёгкие тени, и Ариэн довольно качнула головой - так-то лучше.
Разбирая медную копну на косы, она крепко задумалась. Ехать, по словам сопровождающих, оставалось не больше часа, и стоило поразмыслить о предстоящей встрече. Дева особо не тревожилась: едва ли враги стали вытаскивать её из какой-то весьма странной лаборатории. Непонятным было то, зачем Тулкасу и Оромэ потребовалось столь грандиозное представление, если даже один из них мог бы с одного удара уложить её обидчиков и уничтожить секретную базу? А если Тулкас попробует пошутить насчёт Тилиона и слишком долгого отпуска… ух, какой прекрасный солнечный удар есть у неё в запасе! О Эру, как хорошо, что в жутком месте побывала она одна, а не оба… но сейчас Итиль мог бы быть рядом, а не прятаться от её мысленного взора! Раззадоренная майэ уже представляла себе этот разговор в малейших деталях и перед зеркалом отрабатывала самые острые фразы, с каждой минутой чувствуя себя всё веселее и уверенней. Зеркало, правда, вскоре запотело, не выдержав такого напора - пришлось перебраться в комнату.
На кровати её ждало невзрачное платье. Одевшись, Ариэн нахмурилась: длинные рукава заканчивались дальше запястий, талии не оказалось как таковой… Вояк ещё можно простить, но Тилион-то точно знал, что она любит. Впрочем, на постели остался лежать ещё широкий белый шарф. Недолго думая, майэ сложила его пополам и приспособила как пояс.
Покинув номер, возле стойки администратора она обнаружила своих спутников. Выглядели они измученными, но счастливыми: все трое старательно зарабатывали простуду, сидя прямо напротив кондиционера. Завидев её, люди медленно поднялись со своих кресел, и командир отряда хрипло спросил:
— Вы уже готовы, госпожа? Разве вы не хотели бы ещё отдохнуть?..
— Я в порядке, — Ариэн лучезарно улыбнулась, заставив кондиционер взвыть от напряжения.
***
Остаток пути был недолог. Майэ задумчиво изучала пустынную местность, а её спутники напряжённо молчали. Ветер, врывающийся напористым потоком в распахнутый люк на крыше, сильно трепал волосы, но командир отряда всё равно нервно теребил ремешок каски. Правая его щека начала ощутимо краснеть - пребывание рядом с девой-солнцем не прошло бесследно, намечался ожог, и чем выше поднимался в небе Анар, тем сильнее было сияние фаны Ариэн.
Проехали тонкую полоску шлагбаума - и серый песчаный мир вспыхнул буйной зеленью… От удивления дева резко села, и широко раскрытые глаза вмиг впитали, выпили до капли пейзаж, от которого захватило дух. Газоны, кусты, деревья - оазис внезапно, словно мираж возник посреди мёртвой пустыни. Подняв голову, дева с удивлением воззрилась на гигантский небоскрёб, схожий с дворцом владыки Манвэ на Таникветиль.
От входа, чёрно выделяясь квадратом бронежилета на фоне светлой дорожки, навстречу шёл человек с автоматом наперевес. Её спутник выскочил из автомобиля и галантно открыл дверь перед своей подопечной. Ариэн выпорхнула из салона и в сопровождении ооновца направилась к высоким стеклянным дверям, приветливо распахнувшимся перед ними.
Прозрачная кабина лифта вознесла майэ на самый верхний этаж громадного здания, дав время вдоволь полюбоваться бескрайней синевой моря, открывшейся с высоты птичьего полёта. Капитан солнечной ладьи с улыбкой пронеслась мимо взвода охранников по галерее, широким кольцом тянувшейся вокруг громадного, помпезно сверкавшего золотом фонтана, и едва поспевший за ней спутник галантно распахнул двери в какой-то кабинет.
