Новоиспеченный помощник Антона не походил на жреца науки, скорее на какого-нибудь экстрасенса или гипнотизера. Статный черноволосый мужчина лет чуть за тридцать с дикими цыганскими глазами под густыми бровями, окладистой бородой и солидным шрамом на шее. Как он рассказал, метку получил в бытность участником программы спасения амурского леопарда, когда пятнистый подопечный оказался чем-то недоволен. Было в нем что-то от Распутина, так что начлаб поначалу держался с ним настороженно.
Внезапно монотонно ревущий двигатель машины сменил тональность, и «броник» резко остановился. Большой, туго набитый черный мешок для мусора, крепко завязанный канцелярским скотчем, покатился под ноги людям.
Антон отпихнул его ногой, ощутив мягко пружинящую плоть внутри.
– Прибыли, – ни к кому не обращаясь, сообщил Виктор.
– А точно тут? – переспросил Арсеньев. – Точно тут эти следы были?
– Ну да! – как показалось начлабу, несколько неуверенно произнес водитель. – Как будто тут эти следы были… И половинка бродяги, упокой, Господи, душу его.
– Ладно, выгружайте… приманку.
Пока Никита засел в башенке за пулеметом, автоматчик с натугой выволок мешок на плиты набережной из десантной аппарели и взмахом штык-ножа высвободил содержимое.
Внутри лежала окровавленная, простреленная в нескольких местах туша гиенозуба – довольно часто встречающегося мутанта, потомка собачьего племени, если верить кинологам.
Сейчас ему суждено было послужить приманкой для другого мутанта, чьи следы именно в этом месте были найдены вчера. Водитель, доставляя очередную партию аппаратуры на их временную базу на Воробьевых горах, обнаружил на набережной следы, напоминающие гусеничные, и рядом – наполовину съеденное тело какого-то сталкера.
Тушу подтащили к самому бордюру и стали ждать, настроившись на продолжительное бдение. Однако ожидание продлилось недолго.
И появился Он. Или Оно?
В мутной воде канала сперва показалась почти четырехметровая спина, увенчанная двумя продольными рядами шипов.
– Черт возьми! – выдохнул Роман и передернул затвор автомата.
– Огонь не открывать! – торопливо крикнул Арсеньев. – Ждите моей команды!
Нечто выбралось из воды почти по вертикальному откосу канала и поползло в сторону БТР.
Огромная тварь имела буровато-черный окрас. Короткие массивные ноги, число которых на взгляд было трудно сосчитать, были покрыты щеткой жестких, как проволока, волосков. На морде торчало восемь злобно шевелившихся членистых отростков и три щупальца. Из-под панциря выглядывали странные лилово-черные глаза, напоминавшие глаз пчелы или стрекозы.
В бинокль, отличный японский «Nikon», Антон хорошо различил эти сложные фасеточные глаза, состоящие из сотен многоугольных линз. Он подумал, что дорого бы дал, чтобы узнать, что именно сейчас происходит в мутировавших нейронных цепях и ганглиях порожденного аномалиями чудища.
Выбравшись на мостовую, чудовище на какое-то время неподвижно застыло. Из щелей кольчатого панциря стекали ручейки грязной жижи.
«Неизвестно, что вышло из воды…» – мысленно процитировал Антон строку из старой песни.
Мутант, помедлив пару секунд, направился к туше гиенозуба, готовясь попробовать предложенное лакомство. Потыкав шевелящимися жвалами в тушу, словно оценивая съедобность угощения, тварь затем выдвинула из крошечной пасти две длинные костяные трубки и вонзила их в гиенозуба.
Послышался мерзкий чавкающий звук, и труп стал съеживаться буквально на глазах…
«Неизвестно что» питалось.
– У-у-у,
Никита обратился к Антону:
– Господин майор, а может, я его из пулемета того, приласкаю?
– Не сметь! – выкрикнул, нарушая субординацию, Жузнев, буквально вцепившийся в видеокамеру.
– Почему, Анатолий Петрович? – хлопая ресницами, осведомился пулеметчик. – Калибр четырнадцать и пять! Мы его враз…
– Не глупите, ефрейтор. – Арсеньев хлопнул рукой по броне. – Во-первых, мы не знаем, насколько эта тварь живуча. Даже смертельно раненный он может атаковать…
– Так броня ж… – перебил его Никита. – Неужто прогрызет?
«Вот… колхозник, блин!» – подумалось Антону в сердцах, но вслух он терпеливо пояснил, будто ребенку:
– Прогрызть не прогрызет, но может порвать покрышки или даже, чем черт не шутит, опрокинуть машину. Или про группу Дятловского забыли?
– Во-во, – поддержал начальство водитель. – Гляди, какой здоровущий!
– Кроме того, на стрельбу могут сбежаться другие мутанты… – продолжил читать лекцию Арсеньев. – И, в-третьих, если мы его сейчас расстреляем, он, скорее всего, бросится бежать и свалится в воду, так что даже тушка его для науки останется бесполезной.
– Стрелять! – возмутился биолог. – Да вы знаете, что это существо очень похоже на трилобита! Да, точно! Таким образом, теория профессора Еременко подтверждается. Обратная эволюция! Никакие не мутации, а именно она самая! Да, точно, если б не размеры…
Он забормотал себе под нос. До Антона доносились только отдельные фразы.
