Обед продолжился в молчании. Расправившись со вторым, Астер отодвинул тарелку с куском пирога, допил вино, аккуратно промокнул губы салфеткой. Встал.
— Я — по делам. Вернусь, возможно, завтра.
Не давая никому опомниться, добавил:
— Миз Лорианна, присматривайте, пожалуйста, за этим молодым человеком, до моего возвращения. А вы, — он обернулся к Сонгеру, — защищайте миз Лорианну от разных неприятностей, которые, надеюсь, не случатся.
Дверь за ним захлопнулась. Лора и Сонгер переглянулись. Журналист пожал плечами.
— Как-то неожиданно… Что за срочности?
Ничего ему не ответив, Лора стремглав сорвалась с места, и ринулась вслед за Астером. Она успела, у входной двери, ежась от порывов ветра, увидеть, как через открытые ворота выезжает дедулькин джип. За рулем был Стас. Астер, на заднем сиденье, торопливо застегивал куртку. Выглядел он, как человек, захваченный внезапным и неотложным делом.
Орать: «Постойте-погодите, что-что спрошу!» — было поздно. Чертыхнувшись, озябшая Лора повернулась, чтобы юркнуть обратно. И нос к носу столкнулась с Сонгером.
— Вы оба с ума посходили?! — выпалил он.
— Вы тоже хороши, Мишель. Я вас просила мчаться за мной сломя голову?
Она не знала, как рассказать о своей догадке. Сонгер знает Астера лишь как видного современного политика. Ему невдомек, что Астер — из племени Мафусаила; или как там звали того сказочного деда? Доктор Гаяр сделал сказку чудовищно невероятной былью. Но она не может выдать Михаилу Сонгеру эту тайну! Раз сам Гаяр-Астер не поделился с ним ею. Наверное, потому что Сонгер — журналист, профессиональное трепло. Лора, в душе, признавала, что сам факт Ренессанса надо держать в секрете. Ею владело предчувствие, что разглашение тайны приведет к беде.
— В общем… Мишель… я подумала…
— Что? О чем?
— Что наш друг едет в Норденк. Он мог бы и меня подбросить… Я давно не виделась с Арсением.
— Нормальный мужик приехал бы сам. Вот, как я, например, — возразил Сонгер. — И, вообще, врете вы всё.
— Вру, — беспомощно призналась Лора. — Отстаньте от меня.
— Давно чую, что с Айвеном что-то не так, — процедил Сонгер, но от дальнейших расспросов воздержался. Еще один порыв ветра заставил обоих отступить в сени. Сонгер захлопнул дверь, и тут же, снаружи в нее дробно застучал град.
— Что творится, а? Пойдемте, Лора.
— Я Стаса подожду. Он скоро вернется. Не думаете же вы, что этот тарантас довезет их до Норденка?
Сонгер не успел ответить, как за окном сверкнуло, грянул оглушительный раскат грома. Вслед за этим в дверь с силой заколотили снаружи. Лора сняла щеколду, дверь распахнулась. Стас, в плащ-палатке, фыркая и отплевываясь, ввалился внутрь.
— Застрял в квартале отсюда! Что-то с зажиганием! Хорошо, Айвена успел подбросить. Вы когда-нибудь видели посадку на шоссе, и взлет реактивного самолета?
Удивленный Сонгер помог Стасу снять плащ, с которого ручьями стекала вода. А тот простодушно пояснил:
— Маленький, двухмоторный. Шоссе перекрыли заранее. Айвен — большая шишка. Хотел бы я быть таким…
Хмыкнул, удивляясь себе: что за глупость сморозил? Его жизнь могла быть более счастливой, но не стоит жалеть о несбывшемся. Рядом с ним Лора. И этот дельный парень. Здесь, дома — ждет любящая жена. И трое детей… не родных, но от этого они не становятся менее близки. Зелла Иомен, так же, как Лора, зовет его дедушкой. А те смешные мальчик и девочка — наставником. Грех жаловаться и желать большего.
Внутренняя дверь скрипнула, пропуская Геда и Тенар. Легки на помине. Даже не сказал, а просто подумал. И, вот они!
Улыбнулся, почесывая мокрую бороденку.
— Идемте, дети мои…
Взлет был крут и, как догадывался Астер, реально опасен. Он — единственный пассажир в маленьком салоне, спеленатый в кресле страховочными ремнями, мог полагаться лишь на мастерство пилота. И на святую Деву Марию.
Закрыл глаза, выровнял дыхание. Некстати вспомнилось: всевластная Хозяйка Острова до дрожи в коленях боялась летать самолетами. Печально усмехнулся. Это — воспоминание не о пережитом, а о прочитанном. Свою прошлую жизнь он выучил по книге. «Записки доктора Рона Гаяра». Почтенный док был предусмотрительным человеком. Оставил, так сказать, напутствие.
Меж тем самолет набрал высоту. Пейзаж внизу скрылся за облачным покровом. Грозовой фронт становился всё выше. Темные провалы между тучами озарялись вспышками молний. Словно великан-невидимка играючи чиркал зажигалкой.
Астер поежился. Очевидно, пилот решил миновать грозу поверху. Оставалось ждать, что произойдет раньше. Они перепрыгнут через грозу, или встретятся с ней? К середине второго часа полета зарницы исчезли. Облака редели, меж ними просвечивало море.
Когда он проснулся, то не сразу сообразил: снилось ли ему что-то? Понял, что да, но сон уже забылся, оставив чувство острой тревоги. За иллюминатором виднелось бетонное поле военного аэродрома. Ранний вечер. Чистое небо. Ни следа непогоды.
Астера встречали. Открытый автомобиль, шофер и двое офицеров эльберо.
— Срочная встреча с Верховным Координатором! — отрывисто бросил Астер.
