– Эй, кто Вы? – крикнул он издали, не собираясь подходить ближе, но внимательно осматриваясь по сторонам, чтобы заранее выбрать путь побега. Забраться по лестнице у него не выйдет, как и вернуться на площадь – оставалось лишь попробовать проскочить. Из–под козырька автобусной остановки вышла высокая фигура и встала перед ним в полный рост. Сердце Эйнара тут же забилось быстрее, когда он увидел, что та стоит на ногах, терпеливо ожидая, когда он подойдет ближе.
– Эй, послушайте, – крикнул он, махнув неизвестному рукой, и направился в его сторону. – Меня зовут Эйнар Сейран, скажите, что…
Фигура вышла на свет фонаря, покачивая головой с алыми глазами на тонкой шее. Прижав к груди передние лапы с огромными когтями, новый зверь обманул его той же уловкой. Эйнар остановился, чтобы оглядеться – бежать было некуда, он уже слишком далеко отошел от сугроба, на который можно было попробовать забраться и вернуться на площадь, где у него было больше шансов на побег.
Дыхание зверя вырывалось из его приоткрытой пасти клубами пара, но он не спешил нападать. Будто присматриваясь к нему, чудовище вытянуло свою шею и понюхало ледяной воздух. Эйнар не двигался, страх, который он чувствовал при встрече с первым зверем, все еще крепко держал его в тисках. Чудо, которое спасло его, придало ему уверенности в себе, и та застилающая разум пелена первобытного ужаса так и не появилась. Несмотря на дрожь во всем теле и холодный пот, вновь выступивший на спине, он мог мыслить, не впадая в то неконтролируемое состояние паники.
Существо сделало несколько шагов в его сторону, продолжая принюхиваться. В отличие от того, что Эйнар видел раньше, оно не стало опускаться на передние лапы, а оставалось стоять прямо. Где–то на задворках мыслей промелькнуло, что фигура зверя стала похожа на человеческую – грудная клетка раздалась вширь, раздвигая плечи, а форма головы стала более округлой. Скорее всего, именно из–за этого он снова обознался, приняв его за какого–то горожанина. Существо приближалось. В свете фонарей Эйнар увидел, что косматая серая шкура создания поредела, и на его поднятых передних лапах в проплешинах поблескивала кожа.
Эйнар сделал шаг назад. Оборачиваться к неизвестному зверю спиной было ошибкой – лишь счастливая случайность спасла его в первый раз, но теперь все иначе. Ему некуда отступать, и пока он будет метаться из стороны в сторону, пытаясь найти выход, тварь уже догонит его, и тогда его конец будет очевиден. Мысли мелькали в голове Эйнара чередой страшных картин, но он не мог придумать ни одного подходящего варианта. Чем ближе подходил к нему зверь, тем все выше по горлу поднимался комок ужаса, не давая вздохнуть и думать рационально.
Дыхание вновь участилось, Эйнар попытался сглотнуть, но не смог – во рту пересохло, и все тело начало гореть, когда в кровь снова попал адреналин. Юноша пытался удержать себя на месте, но ноги подгибались, все его естество требовало, как и тогда, просто броситься прочь, бежать и не оглядываться. Из–за диссонанса мыслей и рефлексов, перед его взором поплыло – остались только две гипнотизирующие сияющие алым точки, которые неумолимо приближались. Эйнар застонал от головной боли, которая внезапно отдалась в висках – он перенервничал и был уже на грани.
Боль, заполонив собой все его мысли, будто заставила его действовать. Тихий стон превратился в крик отчаяния, и Эйнар бросился вперед, не дожидаясь, пока зверь сам настигнет его. Зажмурившись, он прикрыл голову руками и прыгнул, метя в широкую грудь ужасной твари. Почувствовав удар, юноша затаил дыхание и упал, увлекая противника за собой. Вокруг тут же воцарилась полная тишина.
В голове все еще билось навязчивое желание вскочить и бежать, но ужас от пережитого будто сковал все его тело. Кислород в легких закончился довольно быстро, и Эйнар перевернулся на спину, пытаясь перевести дыхание, но тут же скатился со склона высокого сугроба, в котором он оказался. Как и в прошлый раз, вокруг не было ни следа зверя – лишь куча рыхлого снега, словно появившаяся из ниоткуда.
Эйнар посмотрел прямо перед собой. С черного неба, покрытого плотной завесой зимних туч, блестя в свете фонарей, бесшумно падал снег. Крохотные снежинки походили на звезды, и юноше хотелось загадать желание:
«Пусть все это закончится. Пусть все вернется, когда я открою глаза…»
Будто в ответ на его мысли в кармане завибрировал телефон. Вздрогнув, Эйнар тяжело сел, стряхивая с себя снег, и быстро достал его. Не без труда стащив с опухшей руки перчатку, он кое–как нажал на экран, приняв звонок. Стоило ему поднять телефон, как перед глазами на миг потемнело.
– Да, я слушаю, – грубо ответил он, буквально выдергивая свое пальто из рук пожилой гардеробщицы. Та едва не упала, но на его сухое «простите» ответила лишь разочарованной нервной улыбкой и так же медленно вернулась на крохотный стульчик за стойкой, на котором оставила свое вязание. Дойдя до ближайшего диванчика, он бросил на него верхнюю одежду и, кое–как зажав телефон плечом, пошарил по карманам, проверяя, все ли на месте.
