– Ты обещаешь это самому себе? – шелестом падающего снега спросил его тихий голос двойника. Эйнар поднял взгляд и решительно кивнул. Тот сделал шаг ему на встречу: – Тогда я прощаю тебя.
В кармане снова раздалась вибрация телефона. Эйнар быстро снял перчатку и достал его. Холод больше не сковывал его пальцы. Это был всего лишь страшный сон.
Перед глазами поплыло. Исчез двойник, и с ним пришел в движение пустынный снежный город, сменившись черно–белой обстановкой в его спальне. Сонно моргая, Эйнар сел на кровати и на ощупь нашел вибрирующий где–то на одеяле телефон.
– Эй, Эйн, куда ты пропал? – взволнованный голос Ники ворвался в его сознание, сбрасывая остатки сонной дымки. – Мы с Тимом уже почти час не можем до тебя дозвониться!
– Прости, кажется, я уснул, – Эйнар поглядел на свои наручные часы. Те показывали, что он спал почти три часа. – Ты уже готова?
– Да, просто хотела уточнить время, во сколько ты приедешь, – девушка возмущенно фыркнула в телефон. Эйнар запоздало сообразил, что собирался за ней заехать.
– Я буду у тебя через час, – отозвался он, сползая с кровати и потягиваясь. – Хочу выпить кофе.
– Я сварю тебе, выпьешь по дороге, – хмыкнула девушка. – Давай, Тим уже звонил, сказал, что ждет нас. Еще успеем заехать к твоим родителям.
– Отлично, тогда жди через полчаса, – с улыбкой ответил ей Эйнар и сбросил вызов. Одевшись и приготовив сумку с подарками, он остановился у входа, чтобы зашнуровать сапоги. Те были подозрительно холодные. На меховом воротнике его куртки под светом люстры сверкали нерастаявшие снежинки.
Кэтрин Эрроу
Глава 1
В этом году зима выдалась особенно лютой, и за окном можно было услышать, как жалобно завывала матушка вьюга, бережно укутывая деревья в снежные одеяла. А в маленьком деревенском доме было тепло и уютно. В печи монотонно потрескивали поленья, а пламя свечи в детском ночнике отбрасывало на стену тени разных животных.
– Мам, а расскажи сказочку!
Елизавета Ивановна, плотнее подоткнув одеяло под спины своих деток, присела на краешек кровати.
– Про кого на этот раз хотите услышать?
– Про Карачуна, конечно же! – в один голос закричали Василиса и Димитрий.
Елизавета Ивановна еле слышно рассмеялась. Она итак знала, что с наступлением зимы ее малыши захотят слышать только про приключения этого злобного старца! Но делать было нечего, и она начала, пересказывая детям те же сказки, что и сама слышала в детстве, изредка поддаваясь полету фантазии.
И брат с сестрой словно завороженные слушали про ледяной дворец. Про волшебный посох, замораживающий все, до чего он докосался. Про потайные подвалы, в которых Карачун прятал плодородную почву и девицу–красавицу Весну, которую должен был прийти и спасти смелый молодец Ярило.
Фантазия молодой Елизаветы не знала предела, а голос был так нежен и мягок, что детки засыпали, так и не дождавшись исхода грандиозной битвы.
– И как же смелый юноша спасет несчастную девицу? – шепотом спросил Мирослав Никитич, притаившийся у двери.
Он как раз вернулся с собрания богатырей в соседней деревни и теперь тихонечко стоял в сенях, чтобы ненароком не разбудить сладко спавших малышей.
– Надеюсь однажды мы это узнаем, – так же шепотом ответила Елизавета Ивановна и поднялась с кровати, чтобы поцеловать и обнять мужа.
Но объятья Мирослава были слишком крепки и ничего хорошего не сулили.
– У меня плохие новости с границы, – проговорил он, отстраняясь от жены и печально опуская голову. – Царь объявил общий сбор. Богатыри со всех краев страны должны направиться к морю–океану, бить чудище мерзкое, которое топит корабли купеческие.
– Но ведь сейчас канун Нового года! Морозы будут только крепчать, а вьюга буйствовать. Как же ты можешь покинуть нас в столь страшное время? – Елизавета Ивановна пыталась заглянуть в глаза мужа, но тот лишь отводил взгляд в сторону.
– Такова моя служба. Это долг, от которого я не могу отмахнуться, – печально вздохнул он. – Но я уверен, у тебя и детей все будет хорошо, Емеля и Панкрат тоже со мной уходят, а их жены обещали по хозяйству помочь в случае чего. Так что одни вы не останетесь.
– Ох, неспокойно мое сердце, – проговорила Елизавета и крепко обняла мужа, боясь, что эта встреча может быть последней.
– Я уже не раз на всяких чудищ ходил. Что мне это заморское чудо–юдо? Не бойся за меня. Не пропаду. А как вернусь, подарки к празднику привезу из города, дорогие да богатые.
***
Тем временем Карачун, словно оживший из сказки Елизаветы Ивановны, радостно обходил свои ледяные покои. Он уже долгое время наблюдал за этой прекрасной женщиной и понял, что хозяйственней и трудолюбивей жены ему не сыскать. Вот и надумал злобный старик извести со света белого мужа ее – богатыря славного. А самому посвататься при случае удобном.
Глава 2
