С наступающим новым годом всех читателей!
— Сестрица, последний раз тебя умоляю! — пророкотал Владыка Севера. В голосе его не было ни тени мольбы — одна лишь угроза.
— Слушай, братец, пока ты не объяснишь, что именно от меня нужно, я согласия не дам!
Снежная Королева демонстративно отвернулась и откусила кусочек от ледяного яблока. Она всегда считала, что свежеперемороженные фрукты полезны, чтобы сохранять красоту и молодость.
— Если я тебе расскажу, ты точно не согласишься. — Тяжело вздохнув, Владыка опустился на ступеньки у трона Королевы.
— Смотри не примерзни — пол ледяной, — усмехнулась она, и по треску рвущейся материи поняла, что опоздала с предупреждением.
— Сестра, ну пожалуйста. Вспомни, как я отвел от твоих владений снежную бурю!..
— Которую сам же и наслал.
— И помог управиться с ордой обезумевших йети!..
— Сбежавших из твоей лаборатории? Помню.
— Между прочим, у меня там как раз дозревают огненные драконы. Все ищу, где бы им устроить испытание. Не подскажешь какое-нибудь прохладное местечко, а?
— Ты на что это намекаешь?
— На то, что придется тебе согласиться на мое предложение.
— Точнее, подчиниться твоему приказу? — прищурилась Королева.
— Да! — Владыка, теряя терпение, стукнул посохом, и вокруг нее закружилась метель…
…Снежная Королева с недоумением осмотрела свой новый наряд, но не сказала ни слова. Длинная шуба, вышитая серебряными звездами и снежинками, пришлась ей по вкусу.
— Тебе идет, сестренка, — хмыкнул Владыка Севера, схватил ее за руку и снова ударил посохом в землю. Все вокруг завертелось, и магический вихрь перенес них неведомо куда…
— Где мы? — огляделась Королева, когда волшебная буря улеглась. — И что за странный наряд на тебе?
Владыка и впрямь выглядел необычно — в красном длинном одеянии, с увесистым мешком на плече и в нелепых варежках он был не слишком похож на сурового хозяина снежных бурь и зимних морозов. Но еще более удивительные вещи творились вокруг. Дети! Множество детей окружало повелителей зимы, и на их счастливых лицах сверкали улыбки.
— Ты куда меня притащил? — злобно прошипела Королева.
— Извини, но у меня не было выхода. Моя внучка заболела, а без нее ну никак нельзя. Вот я и решил подыскать замену. Подыграй мне!
— Как?! — простонала она.
— Импровизируй! — Широко улыбаясь, Владыка повернулся к толпе ребятишек. — Здравствуйте, дети!
— Здравствуй, Дедушка Мороз! — хором отозвались малыши…
— Бей его!
— Слева, слева заходи!
Раздался пронзительный свист, и очередная стрела вонзилась в тело. Впрочем, пробить толстую кору она не смогла. С натужным скрипом бегущий энт оглянулся по сторонам. С высоты своего тридцатиметрового роста он хорошо видел, что эльфы окружили его со всех сторон и теперь стараются оттеснить, выгнать на открытое пространство, подальше от спасительного леса.
И кто только придумал, что эльфы оберегают лесных созданий, в особенности энтов? Ха! C появлением ушастых мерзавцев постволовье лесных гигантов быстро сократилось до одного — его, последнего из рода Кривого Корня. А все прочие превратились в порошок, дарующий мужскую силу или бессилие — в зависимости от рыночного спроса. Или в резные поделки, которые торговцы продавали людям под видом древних эльфийских артефактов неизвестного назначения, но неизменно громадной магической силы.
— Не дайте ему прорваться на север, к пещерам! — Резкий крик прервал его размышления, и энт с интересом повернул голову.
Действительно, немного севернее возвышалась скала, в которой зиял огромный вход в пещеру. Вот он, путь к отступлению! Развернув свое громадное тело в ту сторону, он прибавил ходу, теряя на бегу листья и сучья. Не беда, новые отрастут, главное — корни унести.
Еще три шага… Два… Один… Один шаг энта равен двадцати эльфийским, так что ему удалось вырваться из оцепления и скрыться в пещере до того, как появились стрелки…
Здесь было темно. Очень темно. А еще… здесь кто-то был! Плеснуло магией, и что-то невидимое во тьме опутало его корни, намертво приковав к земле. Свистнула стрела, потом еще одна. Стрелы летели градом, вонзаясь в прочную кору. Вскоре он оказался утыкан ими, как подушка для иголок.
—
Энт рванулся, но путы держали надежно. А вокруг были эльфы. Множество эльфов, и почти все они были… маленькими. Детьми! Дети окружали громадного энта, возвышающегося посреди городской площади и сияющего магическими огнями. Все вокруг было украшено лентами и сверкающими хрустальными шарами.
— Елочка, гори! — дружно вторили магу хохочущие дети и тянули ручки к разноцветным фонарикам.
Такой большой новогодней елки они не видели ни разу в жизни. К тому же она была живая! Определенно, маленькие эльфы надолго запомнят этот Новый Год!
