Я едва не задохнулась от возмущения. Он что себя считает настолько неотразимым, что думает, любая женщина в восторг бы пришла от его назойливого внимания? Тем более когда он ведет себя до крайности неприлично, не давая бедной девушке даже одеться нормально?
– Надеюсь, у меня будет возможность однажды доказать тебе, что мое общество может все же доставлять удовольствие, – он подмигнул и, к моему облегчению, все же отвернулся. – У тебя пять минут, – напомнил ехидно. – И поверь, выдержать их, зная, что за зрелище сейчас откроется за спиной, будет нелегко.
Хам! Озабоченный гад! Мысленно матерясь, я быстренько натянула одежду и наскоро стала заплетать в косу еще влажные волосы. Вот ведь на свою голову додумалась распустить их, чтобы быстрее высохли! Опростоволосилась перед чужим мужиком. Мама бы хворостиной отходила, если бы узнала о таком вопиющем нарушении традиций!
Показалось, что плечи Черного Лорда подрагивают. Снова ржет, что ли? Или у него падучая началась? Видела как-то приступ такой болезни у старшей дочки гончара. Зрелище то еще! Интересно, если этот охальник сейчас передо мной тут упадет и у него пена изо рта пойдет, что делать буду? Все-таки живое существо, пусть и неприятное. Помочь надо. Не станешь же грех на душу брать, бросая его тут на произвол судьбы? Я с тревогой поглядывала на спину Черного Лорда. Плечи его тряслись все сильнее, и это сильно беспокоило.
– Я готова! – крикнула я, и из груди вырвался возглас облегчения, когда он обернулся и, оказалось, что ржал все-таки. Тоже странно, конечно. Все время смеется без какой-либо видимой причины. Может, полоумный? Проклятье, я в Проклятой роще, куда мало кто сунется, наедине с юродивым! Что же делать-то? Вот ни за что больше не поддамся очередному соблазну, на который вздумает толкать мое злосчастное воображение! И истории всякие волшебные даже слушать не буду.
Пока мужик, по всей видимости, решал, что ему делать, я бочком так, аккуратненько, двинулась к тому месту, где камень оставила. Едва скрыла разочарованный возглас. Валун остался прежним. Может, коварная Ульпия на самом деле не те слова сказала? Не захотела тайной делиться. Или тот сказитель приврал. А может, и вообще легенда та – вранье от начала и до конца. В любом случае, чувствовала я себя сейчас полной дурой.
– Что ты там так пристально высматриваешь? – раздался голос Черного Лорда прямо за моей спиной.
Я невольно вздрогнула и резко развернулась. И как-то сразу сильно поплохело. Глазюки у него вблизи оказались еще страшнее. Черные-пречерные, даже зрачков не видно. Я нервно сглотнула и отступила на шаг. Только вот забыла, что отступать-то некуда. Озеро там. Ойкнув, потеряла равновесие и чуть в воду не свалилась, но мужик меня успел подхватить. Легко так, словно я кукла соломенная, приподнял над землей и осторожненько переставил на более твердое место. То, что улыбаться он перестал, а лицо каким-то хищным сделалось, привело в еще большее смятение.
– Так, я пойду, пожалуй, – чуть дрожащим голосом сказала я, дернувшись и пытаясь высвободиться из захвата.
– Ты так и не выполнила свою часть сделки, – протянул Черный Лорд, не сводя с меня своих пугающих глаз.
О сделке я уже напрочь позабыла. Хотелось сейчас одного – поскорее убраться отсюда подобру-поздорову.
– Как тебя зовут, девочка? – напомнил он, слегка растягивая губы в улыбке.
– Тея, – окончательно утратив и так держащуюся на честном слове браваду, пискнула я. – А теперь можно я пойду?
Мужик пугал все сильнее. Что-то в нем казалось не так, но я не могла понять, что именно. Будто мороз по коже шел от его близости. Цепкие руки, наконец, отпустили и меня снова одарили улыбкой, которая больше напугала, чем успокоила.
– До встречи, Тея.
Ага, до какой там встречи?! Это уж вряд ли! Да ни за какие коврижки больше я сюда не сунусь! А где-либо еще вряд ли нам с ним удастся пересечься.
Пока я давала стрекача, словно всполошенный заяц, в спину ударил смех незнакомца. И какой-то особый такой смех. Словно предвкушающий.
Впрочем, я постаралась забыть его как можно скорее. И ни одной живой душе о том, что на озере случилось, не рассказала. Позже вообще себя убедила, что мне встреча с незнакомцем приснилась. Нет, ну какой нормальный человек станет приходить в то проклятое место? Это точно нечистые духи со мной во сне играли, чтобы впредь неповадно было на их территорию потыкаться!
А вот теперь оказалось, что не сон-то был. На самом деле угораздило меня повстречаться с тем Черным Лордом. Но вот то, что он и окажется нечистью, все это время меня преследующей, и в страшном сне не могло привидеться.
Я смотрела, как черный сгусток на месте лица моего загадочного похитителя постепенно обретает черты. И вместо кроваво-красных огоньков возникают обычные, но не менее пугающие глаза.
– Говорил же: «До встречи», – напомнил Черный Лорд, и его губы вновь жадно накрыли мои.
Краем глаза я уловила, как конь, понукаемый его волей, стремительно заскочил в самый центр серебристого свечения, и все вокруг закружилось, заставляя меня совершенно утратить восприятие реальности…
