Подношение было принято. Тень растворился в родной стихии, не забыв прибрать оружейную карту – уж не знаю, где он их хранил. И напоследок, с ехидной улыбкой довольного совершённой каверзой мальчишки, мотнул головой куда-то в сторону густых зарослей молодого березняка. Даже откровенно валяя дурака, этот фанатик располагался так, чтобы своим телом прикрывать меня с направления возможной атаки. Я сделал два осторожных шага в ту сторону. В кустах вскрикнуло, хруст ломаемых ветвей стал удаляться. По-видимому, второй охотник оказался робкого десятка и предпочёл не связываться со странной парочкой. Да только кто же ему позволит. Роли сменились. Охотник становится дичью.
***
Спасая свою жизнь, человек способен на многое. Забраться на двухметровый забор, убегая от одуревшей собаки, спрыгнуть с балкона охваченной пламенем квартиры и выжить, получить целый букет трижды несовместимых с жизнью ранений и доползти до своих... Свидетельств неиссякаемой человеческой воли к жизни задокументировано великое множество, да только всему есть предел. Лицо и руки покрылись порезами. Изгвазданному в земле, изодранному ветками спортивному костюму теперь место на свалке. Но одежда – это ничто. Наши физические возможности были несопоставимы. Я нагнал её близ грунтовой дороги, огибающей водохранилище полукругом и ведущей далее к плотине ГЭС.
Элизабет, уровень 3
Спутанная грива каштанового цвета волос с бунтарской фиолетовой прядью ближе к виску. Вызывающий макияж, слегка поплывший после столкновения с действительностью. Лунный свет отражается тусклыми бликами на многочисленном пирсинге во всех доступных местах. Хотя, судя по залитой кровью шее, не все висюльки пережили забег. Как минимум одна дезертировала в процессе, прихватив с собою кусочек хозяйского уха. Пожалуй, если откатить это личико до заводских настроек, оно оказалось бы даже красиво. Картину портили только глазки навыкате, как у срущей собачки, да дрожащие в готовности разреветься губы.
– Я ничего не видела! Я никому ничего не скажу. Только не убивайте... – запричитала девчонка, пятясь задом к дорожной насыпи. Её мотив был мне в целом понятен, в иное время на берегу водоёма могли бы встретиться люди, даже посреди ночи. Какие-нибудь туристы из города, например. Однако река Стылая не за просто так обрела своё имя – вода прогреется хорошо, если хотя бы к июлю. Для грибов, кажется, рановато, а персоналу ГЭС здесь и вовсе ловить было нечего.
– Чего не скажешь, милая?
– Н-ничего не скажу, – писклявым стаккато раздалось в ответ. Разумеется, она скажет. И мне, и обо мне, когда прояснится туман в голове и найдётся тот, кто задаст вопросы. А он найдётся. Всегда находится.
– И про того корейца тоже не скажешь?
– Нет... Ой! – Наблюдать за тем, как она скатывается с дорожной насыпи, было даже забавно. По ночной сырости галька превратила наклонную поверхность в настоящий каток, и преодолеть этот вал с наскоку не вышло бы даже у меня. Однако я всё равно отступил на пару шагов, разорвав неожиданно сократившуюся дистанцию. Напуганная несчастная девочка являлась в первую очередь игроком третьего уровня, и это меняло всё.
Коварный, но слишком поспешный выпад копья, да ещё из неудобной позиции, закономерно ушел в молоко. Девушка вскочила на ноги, выставляя оружие для защиты. Чудесная метаморфоза преобразила лицо Элизабет: капризные морщины разгладились, высохли слёзы, губы сжались и растянулись в усмешке. Передо мной стояла не жертва – хищница, готовая к бою.
Значит, снова копьё, думал я, обнажив оружие и обходя противницу по широкому кругу. Готов спорить, вариации на тему длинной и острой палки выбирали не меньше трети всех игроков, это интуитивно и логически обосновано. Как и то, что другая треть отдавала предпочтение мечу. Мы обменялись осторожными выпадами. Девчонка попыталась проткнуть мне бедро, я же в ответ едва не лишил её пальцев.
– Где твой фамильяр, дядя?
– У тебя за спиной, – хмыкнул я. К её чести, прежде чем коротко обернуться, девушка отпрыгнула в сторону. При всём желании я не смог бы достать её в этот момент, а задействовать Тень считал... неспортивным.
– Врешь! Он в откате, да? Я так и думала, – важно кивнула она, не спуская с меня глаз. Слова, просто слова. Так же болтают за карточным столом опытные игроки в покер. Или те, кто полагают себя таковыми. Это было частью игры, попыткой вывести соперника на эмоции, считать его реакции на то или иное предположение. Но иной раз молчание говорило куда громче слов.
Владение оружием чисто математически не выше третьего, продолжал рассуждать я. Но, судя по неуверенной стойке, скорее второй. Если только это не очередная ловушка. Достаточно примитивная на самом деле. Системный уровень выдавал её с головой. Единственное, на что Элизабет могла бы рассчитывать – какой-нибудь сильный навык. И это тоже палка о двух концах. Я мысленно приказал Тени атаковать, только если что-то пойдёт не по плану, получив в ответ бурю праведного негодования. Своевольный страж оставлял за собой право вмешаться в любую секунду. Чёртова Система с её фокусами...
