Под деревом сидела сгорбленная женщина в одежде из шкур, прижимая к себе изможденную девочку в заплатанных джинсах с пятнами мочи и фекалий. Под глазами женщины виднелись лиловые круги. Губы пересохли и потрескались. Обе, по-видимому, были мертвы. Но младшая девчушка, которую Агнес уже видела, настороженно припала к земле, охраняя их. Она была деятельна и энергична и, посмотрев на Агнес, вдруг вскочила и забралась на дерево, под которым сидели покойницы.
– Привет, – сказала Агнес, дождавшись, когда девчушка оседлает ветку, протянувшуюся над ее головой.
– Привет, – мяукающим голоском отозвалась девчушка.
– Красивое у тебя платье.
– Грасиас.
– Это твоя мама?
– Да.
Агнес сочувственно улыбнулась.
– И моя сестра, – шепотом добавила девчушка.
Агнес кивнула.
– Ты знаешь, сколько ты уже пробыла здесь?
Девчушка пожала плечами.
– А сколько тебе лет?
Движение плеч повторилось.
– Ничего страшного. Это не важно. Теперь ты одна?
Девчушка кивнула, ее глаза округлились и на миг влажно блеснули, словно она разрешила себе осознать, в каком положении очутилась. А потом вдруг, удерживаясь на ветке дерева, она принялась бить себя в грудь. Снова разинула рот и стала выглядеть так, как раньше, будто громко рыдала, но не издавала ни звука. Но даже эта беззвучная вспышка необузданных эмоций была очевидна и естественна. Девчушка взглянула на Агнес и приложила палец к губам. «Тихонько», – произнесла она, несомненно, повторяя то, что в отчаянии твердила мать, чтобы живая и бойкая малышка не выдала их.
Вдруг Агнес насторожилась. Склонила голову набок. Девчушка тоже. Обе что-то услышали.
Агнес улыбнулась.
– Здесь у меня много друзей. И детей твоего возраста. Мы живем здесь. Хочешь познакомиться со всеми?
Девочка соскользнула с дерева легко, как стекает струйка воды. Ее ступни были грязными и загрубелыми, она не носила ни обуви, ни носков. Она остановилась рядом с трупами, не глядя на них.
– Давай скорее, – сказала Агнес, протягивая руку. Девчушка взялась за нее, но, едва приблизившись к Агнес, проворно забралась к ней на руки и положила голову на ее плечо.
Весь день Агнес несла девчушку на руках. Время от времени та засыпала у нее на плече. Во сне она иногда плакала. И обмочилась – Агнес заметила это, только когда струйка потекла по ее ноге. Но Агнес продолжала идти, нести дрожащую малышку, которая наконец смогла позволить себе быть испуганной и уставшей, и время от времени звала в ночной тишине товарищей, а когда поняла, что больше идти не сможет, уложила свою подопечную и легла сама.
Проснувшись утром, Агнес увидела детское личико в нескольких дюймах от себя. Девчушка разглядывала ее нос.
– Как тебя зовут? – робко спросила она.
– Агнес. А тебя?
Девчушка взглянула на нее тревожными, все понимающими глазами.
– Ферн[1].
– Красиво. Обожаю папоротники.
– Нет, не папоротник. – Она нахмурилась. – Полное имя –
– Да, красивое имя.
– «Фернанда» значит «искательница приключений». Мне мамá говорила.
– Мне нравится.
– А все думают, что Ферн – просто растение.
– Это замечательное растение.
Девчушка прищурилась, глядя на Агнес.
– Я ищу кое-что тайное и особенное. Тебе можно доверять?
– Конечно.
Из-под одежды, оттуда, где ее грудь была обернута тканью, Фернанда вытащила карту.
– Aqui es donde guardo todo[2], – прошептала она.
Она расправила карту перед Агнес. Карта была нарисована детской рукой. Поверх старого расписания – кажется, автобусов. На карте были горы в виде перевернутых букв W и голубые U и V озер. Леса изображались зелеными кругами поверх частых коричневых линий. Карта не соответствовала ничему и могла соответствовать какому угодно месту.
Фернанда указала на размашисто и жирно нарисованную букву
– Вот это место.
– А что там?
Ферн подняла на нее глаза, похожие на серебристую луну.
– Все хорошее, – благоговейно произнесла она.
– Ну что ж… – Агнес улыбнулась. – Попробуем найти это место. – Она встала и взяла девчушку за руку. Пока они шли, девочка беспокойно щебетала, Агнес невнятно отзывалась и прислушивалась, нет ли в кустах опасности.
Днем они продолжали блуждать, вечером звали остальных. Наконец на открытой равнине они услышали отклик. В брошенном койотами логове обнаружились несколько товарищей Агнес. Белки их глаз блестели при свете звезд, который проникал даже в их подземное убежище. Джейк и мальчик-найденыш, который сказал, что его зовут Яйцо. Вэл и Птенец Цапли. Дебра и Кедровая Шишка. Близнецы теперь опекали Ховена и подобранного чужого ребенка. Остальные прятались неподалеку. Теперь с каждым был ребенок. Во время дневных переходов они встречали детей, блуждающих в одиночку по Дебрям, где они порой выживали гораздо дольше опекунов, которые привезли их сюда.
