Ближе к вечеру обе девочки и Карл вернулись с оленихой и олененком. Один олень почти наверняка отказался бросить другого, в итоге погибли оба. Олененка Карл нес на плечах, его розовый язык болтался из стороны в сторону. Шея оленихи была разодрана – вероятно, зазубренным наконечником стрелы. А одна из задних ног – вывернута. Как будто девочки просто оглушили ее выстрелом, а потом замучили насмерть.
Карл сбросил олененка там, где предстояло разделать его, и отошел к сидящим вокруг костра. Его глаза были широко раскрыты, он качал головой. Его рубашка окрасилась брызгами крови, кровь запеклась в его бороде.
– Они прямо-таки забили бедное животное, – сообщил он.
– И ты им разрешил? – укоризненно спросила Дебра.
– Надо же им учиться, – он расплылся в ухмылке. Наслаждался.
Короткими рывками, кряхтя, Близнецы дотащили олениху до того места, где держали ножи. Пролитая кровь оставила дорожку от места убийства в лесу до берега. За последние проведенные на берегу дни они ни разу не видели, чтобы кто-нибудь из животных прятался в лесу или выходил на берег. Кровь – знак опасности, о чем Близнецы еще не знали.
Поскольку оставаться у Отравленной реки было нельзя, они решили вернуться туда, откуда пришли. Точнее, решил Карл. Точнее, Карл при поддержке Новоприбывших. К концу времени, проведенного на Отравленной реке, стало ясно, что Новоприбывшие официально приняли Карла как лидера, хоть у изначальной Общины официального лидера не было. А теперь появился.
Агнес присутствовала на собрании у костра, хотя больше никто из молодежи не пришел. Она удивилась и подумала, что Селесте, Патти и Джейку следовало быть здесь. Пока она занимала место в кругу, Новоприбывшие смотрели на нее скептически. Но Карл сел рядом с ней, и она заметила, что выражение лиц остальных изменилось. Поднимались брови, люди кивали своим мыслям. Карл придал законную силу ее пребыванию здесь. Неужели он знал об этом? Потому и сел рядом? У нее задергалась нога.
– Итак… – начал Глен, потому что он всегда начинал собрания. За время работы в Университете он приобрел большой опыт участия во всевозможных собраниях. – Нам надо спланировать дальнейшие действия. Но прежде понадобится объяснить, как мы здесь принимаем решения. – И он кивнул Дебре, которая дала объяснения насчет консенсуса.
Слушая ее, Новоприбывшие медленно кивали. Но потом их лица исказились, словно они съели нечто с отдаленно мерзким привкусом.
– Выглядит сложно, – сказала Линда.
– Это и есть сложно, – согласился Карл.
– Пожалуй, чересчур сложно, – добавил Фрэнк.
Карл кивнул, обводя взглядом круг. Глен открыл рот, но Карл опередил его:
– Да, думаю, ты прав, Фрэнк. Чересчур сложно для такой большой группы.
Фрэнк не то имел в виду, но все равно кивнул.
– И потом, мы не всегда принимали решения методом консенсуса, – тоном утешения добавил Карл.
– Нет, всегда, – возразила Дебра.
– Нет, – ответил Карл. – Помнишь, как я предложил на день отклониться от курса в поисках воды?
– Ага, так мы и сделали, потому что все согласились, – кивнула Дебра.
Встряла Вэл:
– А по-моему, что-то ты подзабыла, Дебра.
– Да все я прекрасно помню, дорогуша. – Дебра посмотрела на Глена, ожидая поддержки.
– Послушай, Карл, – заговорил Глен, – если группа стала больше, это еще не значит, что надо перестать принимать решения всей группой.
– Нас и раньше было столько же, и мы прекрасно справлялись, – проворчала Дебра. Она обожала консенсус.
– Э-эй! – Карл вскинул руки. – Я же просто забочусь об интересах нашей Общины. Нашей
– И я тоже, – поддакнула Вэл.
– Консенсус ты не любишь, потому что рвешься руководить, – выпалила Дебра.
– Ну, вообще-то консенсус и мне не нравится, – сказал Фрэнк. – Не очень-то он репрезентативный.
Новоприбывшие закивали.
– Он репрезентативный на все сто! – воскликнула Дебра.
– А что, если, – начала Хэлен, – мы голосуем, и вот все голосуют так, а я не хочу так. Но смотрю вокруг и вижу, что все жутко злятся на меня – и что мне тогда, голосовать как всем?
– Такого не бывает, – сказала Дебра.
– Погоди-ка, Дебра. – Вэл повернулась к Хэлен: – Со мной такое было.
Хэлен дотронулась до своего горла и кивнула Вэл с влажными, сочувствующими глазами.
– Что я понял, – сказал Фрэнк, – так это что лучше уж я буду голосовать по-своему, чтобы меня приняли во внимание, и потом соглашусь с решением, каким бы оно ни было.
Карл кивнул.
– Похоже, Новоприбывшие хотели бы принимать решения по-новому.
Вэл хлопнула в ладоши.
– Голосуем.
Остальная Община коротко запротестовала. Но мало что можно было поделать. Против Карла, Вэл и Новоприбывших остальные, как заметила Агнес, оказались в меньшинстве.
– Большинство, – заключил Карл.
– Но нам нужен консенсус, чтобы проголосовать против консенсуса, – сказала Дебра.
– Ты себя-то послушай, – посоветовал Карл.
– Но…
