Под конец появился пастырь верхом на бестии. Пока другие существа нападали, он разъезжал взад-вперёд, кидался тёмными сгустками издалека. Пришлось мне самому заняться им, переместиться поближе и атаковать. Первые же лезвия ранили и верховую бестию, и пастыря, после чего осталось лишь добить их.
Потом мы долго продирались через лес по узкой, едва заметной колее, заваленной сухими деревьями, залезли в какую-то глушь, где дорога заканчивалась. Даже поспорили немного.
— Я же говорил, это не похоже на нужную нам дорогу, — упрекнул я Романову, которая выбрала этот маршрут, тогда как я сразу понял, что он ведёт не туда.
— И всё равно мы должны были проверить, — она всматривалась в карту, пытаясь понять, что это за тропа, на которой мы оказались. Вот только вряд ли она была отмечена.
— Возвращаемся, госпожа полковник? — поинтересовался лейтенант Салтыков, сидевший за рулём.
— Да-да, конечно, поворачивайте назад, — произнесла раздражённо Романова.
— Ну ничего, мы потеряли два часа. Впереди у нас ещё почти две недели, можем никуда не торопиться, — подколол я.
Полковник не ответила. Салтыков с горем пополам развернул вездеход среди сухих зарослей, не забыв хорошенько врезаться кормой в толстую сосну, и мы помчались обратно. Теперь хотя бы не требовалось путь расчищать.
Вернулись к деревне, двинулись по другой дороге и опять наткнулись на стаю. Истребив несколько десятков существ, поехали вперёд, пытаясь прорваться на безопасный участок.
Так оно и получилось, нам повезло. Бездны остались позади, а мы выбрались на гравийную дорогу — на этот раз, кажется, правильную, о чём говорили указатели на ржавом дорожном знаке, на котором еле-еле удалось разобрать надписи. Но времени мы потеряли много.
Добрались до развилки и здесь разделились. Вторая группа двинулась дальше к Щегловску, мы же свернули на второстепенную дорогу.
Миновав две заброшенные деревни, выехали к шахте и упёрлись в тупик. Получается, свернули не туда. Пришлось сделать остановку. Все уже хотели есть.
После обеда вернулись на главную дорогу, проехали до следующего поворота, что находился через пять вёрст, свернули и долго гнали через лес, пока не наткнулись на ещё одну деревню, что раскинулась рядом с речушкой. И опять оказалось, что дальше пути нет. Попытались продраться сквозь заросли молодых берёзок, где вроде как наблюдалась колея, забрались в лес. Тут была непролазная грязища, возможно, даже болото, и Романова, по чьей инициативе мы опять залезли невесть куда, приказала поворачивать назад.
Заночевали в ближайшей деревне. Тенебрисов тут не оказалось, как и дыхания бездны. Вокруг раскинулись леса. Стояла жара, комары и мошка так и вились возле нас. Никакие средства не спасали. Впрочем, у меня имелось очень эффективное оружие против всякого гнуса. Тёмная пелена, окутывающая моё тело, убивала всю живность вокруг. Одна беда, стоило убрать защиту, как вся эта сволочь опять начинала кусаться.
Меня ещё и часовым поставили, и всю ночь я расхаживал вокруг машины и двух палаток, ведя неравный бой с мошкарой. Других врагов тут не было.
Как на следующий день мы нашли дорогу, я не видел, поскольку всё утром мирно храпел на заднем сиденье вездехода, пока он трясся на грунтовках, не помнящих автомобильного колеса. Когда продрал глаза, оказалось мы по-прежнему едем. Куда? Об этом приходилось лишь гадать, но была шанс, что это и есть та самая дорога, которую мы искали вчера целый день.
Расстояние до нашей конечной точки было не таким уж и огромным — триста вёрст по прямой. Если бы мы точно знали маршрут и не встречали бы на пути никаких препятствий, могли бы преодолеть его за полдня. Но всё оказалось не так просто.
Вскоре начался мёртвый лес с надоевшими до тошноты поваленными сухими деревьями, которые преграждали путь чуть ли не на каждом шагу. Испепелишь один завал, проедешь сто шагов — там следующий. Всё это отнимало ужасно много времени. А потом ещё и и тёмные стали попадаться. Мы опять оказались в их владениях. Вокруг висела чёрная дымка, и только закреплённые на крыше вездехода артефакты позволяли иметь хоть какой-то обзор. Они же отгоняли небольших существ. Крупные твари пока не лезли.
Наступило обеденное время, но Романова приказала не останавливаться, пока мы не покинем опасный район. Сегодня она сама вела вездеход, всматриваясь в плотную туманную завесу впереди. Где мы, куда едем — всеми этими вопросами можно было даже не задаваться. Главное — есть дорога. Куда-нибудь да приведёт.
Вдруг с неба на нас спикировал большой чёрный дракон. Не знаю, каким чудом полковник заметила его. Она резко затормозила, и крылатая тварь пронеслась прямо перед кабиной.
Мы все выскочили. Вторая атака последовала сразу же за первой. Нас попытался цапнуть дракон поменьше, но этот превратился в ледышку и рухнул рядом с дорогой.
