Мы с владыкой вошли в зал для церемоний, нарядные монстры склонились в приветствии, отовсюду слышались поздравления. По дороге Ландар что-то говорил своим подданным, но я не слушала. В зале мы не задержались, меня повели в помещение для совершения обряда. Небольшая круглая комната, пол испещрен древними символами, выбитыми на плитах.
Где же Неш?
— Ну что, дорогая, сейчас необходимо, чтобы ты была в здравом уме, так что придется очистить твою кровь и прекратить действие выпитого утром зелья. Сожалею, но так надо.
Почему сожалеет? Почему надо?
И вдруг на меня обрушилась лавина эмоций. Первым делом рванула к выходу. Вейтар! Он рядом, и скоро этот кошмар может закончиться!
Не успела. Лан, видимо, ожидал моего порыва и тут же перехватил меня за талию.
Запустила в Ландара заклинанием. Попыталась укусить, поцарапать, убить.
Безуспешно. Владыка повалил меня на пол, придавил своим телом. Я вырывалась и кричала, голос почти сорван. Надо бы от центра комнаты отползти, сделать хоть что-то. Ломая ногти, цеплялась за шершавый пол с вырезанными символами.
— Тш-ш, не надо так бояться. Сначала изменение, затем бракосочетание. — Лан накрыл мою руку, переплел наши пальцы. — Больно не будет.
Я чувствовала, там, где до меня дотрагивался Лан, что-то происходило. Такое ощущение, что меня касалось… нечто. Оглаживало, проникало под одежду. Я до сих пор лежала, плотно прижатая животом к полу.
— Вейтар! — заорала из последних сил, окончательно срывая голос.
— Глупышка моя, Вейтар слабее и ни капли тебя не достоин. А изменения только пойдут тебе на пользу. Ты станешь сильнее, будешь долго жить, получишь крылья. За такое некоторые готовы пойти на любые жертвы.
В мое тело будто проникали сотни невидимых щупалец, боли, как и обещал владыка, не было, но от этого не легче. Я молча плакала.
— Ну перестань, дорогая, — Ландар наклонился и коснулся губами моей щеки, — осталось немного, зато будет приятно.
Застонала. Во мне засело нечто страшное, оно ломало, меняло мое тело, но вместо боли внутри пульсировало удовольствие.
— С днем рождения, любимая.
Обряд бракосочетания. Уже при всех. На меня вновь накатила апатия. Поздно бежать, да и не отпустят. В первых рядах зрителей мои хмурые друзья. Никто не вмешивался, жрец произносил обрядовые речи, Ландар шептал что-то ласково-успокаивающе, держа меня за руку. Когда вышла в общий зал, слуги предложили мне зеркало, чтобы посмотреть на новую себя. Отказалась. Я больше не хочу видеть свое отражение.
В душе пока никаких изменений не чувствовала, казалось, что я — все та же прежняя Ника, только теперь я ощущала чужие эмоции. Большинство шаэри старались закрыться артефактами, но мне они не помеха. Эмоции ощущались фоном, но если задерживала внимание на ком-то, чувствовала настроение конкретно этого существа.
Кто-то снаружи пытался сломать двери и ворваться внутрь, стены то и дело вздрагивали, подданные владыки оглядывались и взволнованно перешептывались. Страх никого не мучал — голод, вот что беспокоило большинство. Теперь я точно знала. Шаэри заперты в обители, им все время не хватает еды.
Ай.
Храмовник порезал ладони мне и Лану, соединил наши руки. Вот и все.
Величественные входные двери рассыпались в щепки, в зал хлынули люди. Армейцы. Это его армия. И он здесь. А рядом Артан.
— Ну вот, успел только на банкет, как я и предполагал, — довольно сказал Ландар, обнимая меня и легко и невесомо целуя в губы.
Дальше на моих глазах разыгралась настоящая битва — подданные владыки вступили в бой с новыми гостями.
В мою сторону бросился Кимет и напал на Лана. Никита, Этель и Каян сражались на стороне Ландара. Ошеломленная Ханна застыла на месте, неотрывно глядя на сражающегося в первых рядах Миктиля.
Владыка, насмешливо фыркая, отбивался от Кима одной рукой, другой продолжая обнимать меня.
— Люблю такие моменты, мое солнце. Столько разных эмоций, столько сомнений. И это мгновение, когда принимается решение, на чьей стороне остаться. Ты, кстати, решила? Отправишься со мной? Спасешь всех от меня?
А я смотрела на неотвратимо приближающегося Вейтара. Ярость и ненависть пылали в его глазах, но направлены они не на меня. Встретилась взглядом со своим бывшим женихом, и Неш на мгновение замер. Боль. Вот что он чувствовал. Боль и… разочарование.
И снова ненависть к своему врагу.
Вейтар продолжал наступать, и весьма успешно.
О красоте зала для церемоний уже ничто не напоминало. Магические удары снесли часть стены, повсюду копоть. Слышались крики, мелькали вспышки заклинаний.
Люди Неша с ним во главе окружили Ландара, но владыка ждал, ничего не предпринимая.
— Так каков твой ответ, моя темная звезда?
Ударила по Лану заклинанием, зная, что для него оно мало что значит, но надеясь хоть немного отвлечь и заодно тем самым дать ответ.
— Как жаль, дорогая. То есть все-таки Вейтар… Печально. И чем он заслужил твое внимание? Сильнее тебя сделал я, причем во всех смыслах. Ты тянешься ко мне, хотя пока не хочешь это признать.
— А не пошел бы ты, дорогой муж…
— Не стоит грубить, Ника. Ты знаешь, тебе это не идет.
