– Не заперто! – повторил он громче.
Но и в этот раз никто не появился. Желая пригласить гостя к столу, старик Зуич направился к двери. Открыв её, к своему удивлению, перед собой он никого не обнаружил. «Странно, – подумал Зуич, – я точно слышал стук. Может гость, не услышав приглашения, ушёл?» За калиткой тоже никого не было. Пожав плечами, Зуич вернулся в дом допивать чай.
Каково же было его удивление, когда он увидел за своим столом небольшого кота, скорее котёнка с грязно-рыжим, словно облезлым мокрым хвостом и рыжими ушами с кисточками. Тот сидел на стуле и с удовольствием похлёбывал из блюдца чай старика Зуича.
– Ты кто такой? – спросил Зуич, ошеломлённо уставившись на котёнка.
– Я – Тимоха! Тимка! – вдруг ответил тот, настороженно наблюдая за Зуичем.
– Кто-кто? – ещё больше удивился Зуич.
– Говорю же, Тимоха! – повторил котёнок.
– Какой такой Тимоха?
«Стоп! Я разговариваю с котом?! – изумился Зуич, – что вообще сейчас происходит?»
Котёнок уставился на Зуича своими янтарными глазищами, не понимая, шутит ли старик или вправду о нём ничего не слыхал.
– Тимоха – это для друзей, а для всех остальных, я – Тимофей Котофеич! – пояснил он.
Тут Зуич не удержался и прыснул со смеху! Тимоха непонимающе смотрел на Зуича, потом, отхлебнув ещё пару глотков, с гордым спокойствием произнёс:
– Я рад, что Вы меня узнали! Полагаю, Вы – хозяин дома. А Вас-то как величать?
– Верно, я – хозяин дома, – сквозь смех, ответил Зуич. – А величать меня – дед Зуич. Ты откуда такой наглый взялся?
Тимоха спрыгнул с лавки, подбежал к Зуичу и, озираясь по сторонам, тихо спросил:
– А к Вам недавно никто не приходил?
– Приходил, – с ноткой таинственности ответил Зуич.
– Кто? – ещё больше испугался Тимоха и снова оглянулся.
– Бабайка! – выкрикнул Зуич, чтобы напугать наглого кота.
Услышав «бабайка», кот быстро нырнул под лавку, а Зуич рассмеялся ещё громче.
– Ну-ка, дружок Тимоха, давай, рассказывай, от кого бежишь, почему бежишь и куда бежишь, – уже серьёзно спросил Зуич, вытаскивая кота за загривок и сажая рядом с собой на лавку.
– Между прочим, бабайки не бывает! – неуверенно заметил Тимка. – И ни от кого я не прятался! Я отдохнуть хотел, да и помыться заодно. Пока сюда бежал, в грязи измазался, торопился! – начал оправдываться он.
Но едва Тимоха столкнулся с нахмуренным взглядом Зуича, увидев, как его рука снова потянулась к загривку, понял, что правду, так или иначе, рассказать придётся. Он почесал лапой за ухом, как бы решая, с чего начать.
– Давай, начинай сначала, – угадывая мысли Тимохи произнёс Зуич и погладил его по голове.
Почувствовав, что от деда Зуича никакой опасности нет, Тимка начал свой рассказ.
– Когда-то, очень давно, а вернее совсем недавно, ко мне по отчеству обращалась почти вся деревня! – Тимоха важно поправил лапой усы. – Деревня эта недалеко находится, Васютики называется.
– Так, значит, ты, запачкавшись до ушей, бежал из Васютиков сюда, в Новые Ряженки, чтобы всего лишь помыться? – переспросил дед Зуич
– Ну, да! То есть, нет! Не совсем помыться! То есть, помыться, но не только! Я тут жить собираюсь!
– Вот как! А в Васютиках, получается, тебе плохо жилось? – Зуич прищурил глаза, сдерживая в усах улыбку.
– Что ты, дед Зуич! Жилось там прекрасно! – воскликнул Тимоха. – Все обращались ко мне с почтением: «Тимофей Котофеич!» Только хозяевам позволялось меня Тимохой кликать.
– А за что такая честь, скажи на милость? – с деланным удивлением спросил Зуич.
Спрыгнув с лавки, Тимоха напустил на себя больше важности, и расхаживая туда-сюда по комнате, продолжил.
– Знал бы ты, дед Зуич, сколько я соседей выручил, давая им вовремя нужные и важные советы! – Тимка поднялся на задние лапы. – Да просто не сосчитать! – он раскинул передние лапы в стороны, показывая необъятное количество соседей.
– Это твои советы заставили тебя бежать сюда без оглядки? – со смешком спросил Зуич.
Тимоха остановился и, глядя Зуичу прямо в глаза, начал воодушевлённо рассказывать:
– Хозяйский сын, Борька! Я ему хороший совет дал, как хозяйских кур от лисы уберечь! Я же не знал, что он капкан прям возле курятника поставит! А когда в нём прихлопнуло их любимого петуха, Борька с перепуга всё хозяйке рассказал. Куры в отчаянии долго в себя прийти не могли! Так рыдали, так рыдали! – Тимка схватился за голову, демонстрируя, как рыдали куры. – А я, как только увидел летящие в меня ботинок, ведро и другую хозяйскую утварь – сразу бежать! Вот, к тебе отдохнуть забежал!
– Выходит, ты любишь давать советы? – подытожил Зуич.
– А как же без советов, ежели люди своей головой плохо думать стали?
– Это точно, – вздохнул Зуич. – Куда теперь отправишься?
– Так далеко я ещё не заглядывал. – Тимоха огляделся по сторонам. – Знаешь, а у тебя тут так уютненько! Мне бы только отдохнуть с дороги… – он принял жалостливую морду.
– А что ты умеешь делать? – спросил Зуич, догадавшись, что Тимке больше некуда податься.
– Да я… – Тимоха запрыгнул на лавку, потом на колени деда Зуича.
– Кроме советов! – перебил Зуич воодушевлённо настроенного перечислять свои «заслуги», кота.
