Вышел Тимопей взглянуть с палубы на незнакомый берег, как вдруг откуда ни возьмись большой чёрный ворон рядом с ним на борт корабельный сел и, к великому его удивлению, заговорил человеческим голосом:
– Долго же я искал тебя, брат Тимоша! Вовремя нашёл.
Узнал Тимопей в чёрном вороне по голосу своего старшего брата и несказанно обрадовался.
– Здравствуй, милый брат мой Василь! Зачем же ты меня искал? Или беда какая приключилась?
– Пока ещё нет. И Бог даст – не случится. Но сказать я тебе хочу следующее: едешь ты главным дружкой за невестой царевичу, большая на твоих плечах ответственность лежит, и трудная у тебя будет задача. Очень хитёр царь государства, к которому ваш путь лежит. Поэтому без моей помощи тебе, милый брат, никак не обойтись.
Сказал так Василь в обличье чёрного ворона, а затем и поведал младшему брату, как следует невесту для царского сына искать, чтобы в выборе не ошибиться.
– Как причалите вы, и вся свита царевича сойдёт с корабля на берег царства заморского да отправится по городу, то со всех сторон будут выходить вам навстречу да на разные лады юных невест предлагать. И невесты будут одна другой краше. Но все они не настоящие. Даже не смотрите на них, ступайте себе дальше.
Художник: Ульяна Осинцева, 7 лет
Когда зайдёте в царский дворец и окажетесь в большом зале, перед вами будут все как одна одинаковые золотые двери в шесть комнат – ни к одной из них не вздумайте подходить, пока я тебе не покажу, в какую именно следует войти.
– Как же ты мне её покажешь, брат Василь? Разве позволят стражники ворону влететь в царский дворец?
– А разве я сказал, что в обличье ворона буду? Нет, брат, я превращусь в малую муху и так буду верную дорогу указывать.
Так вот, когда вы с царевичем переступите порог той комнаты, что я вам неприметно для других укажу, там вас будут ждать шесть девиц-невест ослепительной красоты. И тут, братец, будь особенно внимателен, не упускай меня из виду, на плечо какой девушки я сяду, та и есть Марфа-царевна, невеста нашего царского сына.
К полудню корабли причалили к берегу царства заморского. Гостей из далёких мест уже ждал царь-государь со свитой, ещё утром заприметивший на горизонте неизвестные парусники.
Выступил вперёд Тимопей, поклонился и на правах главного дружки ответ перед царём держит:
– Здравствуй, владыка земель чужедальних! Из далёкого царства-государства шлёт поклон тебе наш царь-батюшка, а приехали мы в твои края за суженой нашему царевичу.
– Что ж, коли так, милости прошу, гости дорогие, есть у меня для вашего царевича шесть невест. Какая его сердцу мила будет, ту и отдам за царского сына.
Зашли они в богатые царские хоромы, распахнули слуги перед гостями одинаковые золотые двери в шесть комнат, в любую войти приглашают. Но младший твёрдо помнил наказ старшего брата и не спешил вести царевича вперёд, пока не увидел, как в самую дальнюю комнату маленькая чёрная муха не пролетела. Только после этого уверенно заявил:
– Что ж, царь-государь, зайдём мы вот в ту крайнюю комнату, сдаётся мне, что именно там дожидается нашего царевича суженая.
Обомлел царь от прозорливости главного дружки царевича, но ничего в ответ не сказал, прикусил язык и лишь головой в знак согласия кивнул.
Проходят они в дальнюю комнату, а в ней стоят шесть красавиц. Присмотрелся Ти-мопей и видит, что села муха на плечо девушки, что стояла безмолвно позади всех.
– Вот какая из твоих дочерей нам приглянулась! – воскликнул он, обращаясь к царю, а затем подошёл к царевне и говорит:
– Прошу, красавица, руки твоей для царевича! Будь невестой желанною для сына царя нашего!
Из скромности ничего не ответила дочь царская, но и ей приглянулся молодой статный царевич из государства далёкого. Поэтому лишь улыбнулась она кротко, с почтением слегка кивнула на просьбу главного дружки. Мол, как мой батюшка решит, так пусть и будет.
А на царе с досады великой и лица нет!
– Эх, гости нежданные, сваты негаданные, выбирали вы, выбирали и, к досаде моей великой, выбрали мою самую любимую дочь! Марфушку! За это, уж не обессудьте, придётся вам ещё выполнить непростых три задания. Коли выполните их – невеста ваша, а если не выполните, то не только Марфушки, но и обратной дороги никому из вас не будет. Укорочу я вас на голову, или на весь остаток жизни рабами сделаю. Таково моё царское слово. Согласны ли вы на это?
– Согласны, – говорит царю в ответ главный дружка, а сам незаметно подмигивает царевичу, мол, не волнуйся, всё идёт, как надо.
Разместил царь заморский гостей у себя во дворце, напоил, накормил да на пуховые перины спать уложил, а наутро приказал главному дружке с царевичем к нему в тронный зал явиться.
Наступила ночь, но не спит Тимопей. Да и как тут уснёшь, за такую дочь-красавицу, за любимую дочь-царевну наверняка царь приготовил самые сложные задания. Да что там сложные, может быть, для непосвящённого человека и вовсе невыполнимые.
«Не-ет, – рассудил мысленно Тимопей, – тут без хитрости никак не обойтись. Царь хитёр, да и я не прост. Посмотрим, чья возьмёт!»
