Чайка ещё раз улыбнулась на прощанье и, взмахнув крыльями, умчалась. С тех пор она иногда прилетала на льдину, каждый раз спрашивая своего товарища, не хочет ли он полетать вместе с ней? Пингвин не обижался на её насмешливые слова. Он прыгал в воду и приносил морское лакомство в клюве. Гостья съедала, а потом улетала. Так продолжалось очень долго. Пингвин успел привыкнуть к Чайке, поэтому, когда она вдруг перестала навещать его, забеспокоился. Даже перестал нырять, опасаясь, что прокараулит подружку. «А вдруг она перепутала льдины? Вон их как много, все они белые как одна», – думал с волнением Пингвин, не покидая свой пост ни днём, ни ночью, не откликаясь на призыв приятелей покататься с горки или поиграть в снежки. Чайка не появлялась. Пингвин похудел, ожидая её, и не знал, что же предпринять.
Он всё чаще поглядывал в сторону скал и в одно солнечное утро решил отправиться к ним. Дойти оказалось не трудно, а вот взобраться!.. Цепляясь клювом за камни, хватаясь крыльями за кусты, упрямец карабкался вверх и вскоре оказался на самой вершине. Вокруг кружилось множество кричащих птиц, которые говорили друг другу:
– Посмотрите, что творится! Пингвины по скалам ползают!
Не обращая на них внимания, Пингвин оглядывался в поисках своей знакомой, которую увидел в гнезде высиживающей яйца. Заметив его, Чайка удивлённо спросила:
– Зачем ты здесь?
– Я хотел сказать, что готов подняться с тобой в воздух, чтобы лететь за тысячи километров! Туда, куда ты захочешь. Прямо сейчас.
Пингвин расправил крылышки, похожие на короткие ласты, подошёл к краю скалы и приготовился прыгнуть. Чайка заволновалась. Слегка приподнявшись на лапах, она с беспокойством глянула вниз, на далёкую землю.
– Ты не должен этого делать, ты не можешь летать! Это опасно! – испуганно прошептала она.
– Я чувствую, как бьётся сердце в моей груди! Я хочу полететь вместе с тобой! – настаивал Пингвин. – Ну, давай же, вставай!
– Не могу, у меня – птенцы…
– Тогда я лечу один, – сказал храбрец, шагая к обрыву. – Наступает момент, когда надо понять, кто ты на самом деле. Птица или пингвин? Чтобы знать, куда идти дальше.
Чайка выпрыгнула из гнезда, очутившись рядом с ним.
– Какой ты настойчивый, – сказала она с уважением, – мне это нравится. Хорошо, мы полетим, но только взявшись друг за друга. Согласен?
И, схватив Пингвина за плечи, она прыгнула вперёд. Через несколько секунд оба были на земле.
– Ты доволен? – спросила Чайка.
– Я не птица, извини, – удручённо ответил неудачливый летун и заковылял к ледяной горке, а Чайка растерялась. Ей вдруг стало жалко приятеля. Она решительно догнала его и сказала:
– Ты настоящая птица! Я всегда это знала, но всё равно смеялась над тобой.
– Ты уверена в этом? – вновь с надеждой спросил Пингвин.
– Уверена, – твёрдо ответила Чайка.
Её друг встрепенулся.
– Пожалуйста! Не будь беспечной! Не оставляй надолго своё гнездо! – произнёс он взволнованно.
Чайка лишь помахала крыльями, взлетая. Мысль о том, что её птенец может упасть, лишила Пингвина покоя. Посмотрев с сожалением в сторону моря, где резвились его сородичи, он устремился к подножию скалы и замер, с тревогой поглядывая вверх. Обеспокоенность была не напрасной, однажды к нему свалился птенец, Пингвин едва успел поймать пушистый комочек, как прилетела испуганная Чайка.
– Ах! – закричала она. – Вот к чему приводит излишнее любопытство! Ты спас его! Но что же теперь делать?!
– Он в безопасности, – ответил Пингвин. – Я не сдвинусь с места, буду держать на своих лапах до тех пор, пока твой сын не сможет летать.
– Ты герой! – воскликнула Чайка и устремилась к морю, за добычей.
День за днём она кормила своих птенцов – оставшихся на скале и того, кто сидел под животом у Пингвина, а заодно приносила пищу и ему. Скоро молодые чайки друг за другом покинули родное гнездо, а в один прекрасный момент улетел и спасённый малыш. Проследив за ним грустным взглядом, Пингвин устало поплёлся к океану. Он очень похудел и казался обессилевшим. Доковыляв до льдины, неуклюже плюхнулся в воду и долго плавал, поедая кальмаров, а когда вынырнул, увидел Чайку. Она стояла на краю льдины, желая что-то сказать.
– Хорошо, что я не птица, – опережая её, произнёс Пингвин. – Кто-то же должен стоять под скалами, чтобы в случае опасности протянуть на помощь крылья! Выходит, быть пингвином не так уж и плохо! Я понял это, когда стоял. Наши детёныши бегут к океану, а твои улетели в небо. Каждый спешит туда, куда зовёт его сердце. Я пингвин. Зачем мне другие края, если там не будет ледяных горок? Если не будет снега? Пусть мы не можем летать над морем, пусть у нас нет таких красивых лапок, пусть наши крылья коротки, как и наши перья, зато мы можем плыть в воде несколько дней без передышки в поисках корма, а потом всегда возвращаемся назад.
– Ты – птица! – выслушав длинную речь друга, воскликнула Чайка. – Потому что мысли твои высоки! А сердце любит родину и всегда стремится к ней, так же, как и наши сердца. Мы родственники, у нас есть перья, крылья, мы любим рыбу, умеем ловить её, да, ты птица.
– Ты так думаешь? – неуверенно прошептал Пингвин.
