Сказано это было свистящим злым шёпотом, и Санька почувствовал, как по спине пополз холодок.
– Я за хлебом иду, – голос предательски дрогнул. – А тут вдруг темно. Почему темно?
В ответ донеслось неясное бормотание, незнакомец схватил мальчика за руку, и тотчас свет померк снова. Саньке стало страшно.
Бамс! Бамс! Бамс! Что за странный звук?
– Прочь, Низгирь! Куси, Бамсик!
Рядом кто-то лаял, сопел и толкался.
– Убери руки! Прочь!
Рука, державшая Саньку, разжалась, и он головой вперёд полетел в сугроб.
Послышался смех и лай, кто-то тянул его за ногу.
– Вылезай! Ну же!
Рыжая зеленоглазая девчонка в светлой шубке, ростом почти как Сашка, помогла ему подняться и отряхнуть снег. Рядом с ней сидела пушистая непонятной породы собака.
Виктория Такалова, 8 лет
– Ты чего по сугробам валяешься?
Он исподлобья глянул:
– Ничего! Тебе какое дело?
Девочка поправила белую шапочку, улыбнулась:
– Заблудился, что ли?
– Ничего не заблудился, – буркнул Саня. – Просто… показалось что-то…
– Показалось? – насторожилась она. – А что тебе показалось?
– Да так. Просто вдруг стало темно и… страшно.
Девочка протянула руку:
– Давай знакомиться. Меня зовут Млада, – и добавила, указывая на собаку, – а это Бамсик!
– А я Санька. А он какой породы?
Она засмеялась:
– Двортерьер! Ты чего здесь делаешь?
– За хлебом шёл, у нас магазин закрылся по каким-то техническим причинам.
– Здесь скользко и нет фонарей. Пойдём, мы тебя проводим.
Саньке было неловко, что он испугался, да ещё и сознался в этом девчонке, но рядом с Младой ему стало хорошо и спокойно. Бамсик вопросительно гавкнул, и Санька кивнул головой:
– Пошли. Скажи, а что значит твоё имя, Млада?
– Да все по-разному толкуют.
– Слушай, а что это за звуки были, пока я в сугробе крутился? Вот эти – Бамс! Бамс! Бамс!
– А, эти… Бамсик, ну что, покажем ему?
Собака рыкнула в ответ и вдруг подпрыгнула вверх. Вокруг неё образовался переливчатый шар, который тут же лопнул. Бамс! На тротуар приземлилась крупная овчарка. Снова прыжок, шар – бамс! Перед Санькой сидел сеттер. Бамс! Очаровательная болонка лизнула ему руку. Бамс! Кавказская овчарка. Бамс! Пушистая собака снова села перед ними, склонив голову набок.
– Бамсик умеет быть любой собакой, какой понадобится, – донеслось до мальчика объяснение.
– Здорово! – оценил Санёк. – А в чём фокус?
Бамсик заскулил.
– Фокуса нет, просто Бамсик таким родился. Пошли скорее, а то закроется, – и девочка потянула Саньку за рукав.
До магазинчика они добрались без приключений.
– Иди, покупай хлеб, мы здесь тебя подождём, – сказала Млада. – С собакой нельзя, а я его не оставлю.
Внутри было тепло и светло, а главное – хлеба полным-полно. Санька выбрал белый мягкий батон и пошёл к кассе. Впереди него стояла златокудрая девочка, красивей которой он ещё не видал. Улыбнувшись, она одной рукой кокетливо поправила красный беретик, а другой дотронулась до мальчика:
– Проходи, я жду друга.
От прикосновения Сашку бросило в жар. Он быстро расплатился и вышел. Млада шагнула к нему навстречу:
– Купил?
– Отстань! – будто со стороны услышал Санька свой голос. – Чего привязалась?
Девочка внимательно взглянула на него:
– Она тебя коснулась?
– Кто? – пронзительно спросил мальчишка и сам поразился своему голосу.
– Та девочка, в красном берете?
– А тебе что с того?
Млада шагнула к нему и крепко обняла. Перед глазами замелькали странные звёздочки и круги, и стало не хватать воздуха, потом всё рассеялось. Санька вздохнул полной грудью, заморгал:
– Ч… что со мной?
– Это Вычура. Все, к кому она прикоснётся, становятся надменными и капризными.
– Вычура? Что за сказки? – мальчик дёрнул плечом. – Я уже не маленький!
– Посмотри, – прошептала девочка.
Из магазина выходил тот неприятный тип маленького роста, с которым Сашка столкнулся в начале переулка. В руках он нёс куклу, удивительно похожую на девочку из магазина. Бросив злобный взгляд на Бамсика и Младу, он быстро нырнул в подворотню.
– Это Низгирь, понимаешь? Слушай – Ни-зги-рь, – по слогам сказала Млада. – НИ ЗГИ – это когда очень темно. Он дотронулся до тебя, и свет померк, помнишь? А Вычура – это его подруга, помощница. Если бы нас с Бамсиком не было рядом, ты бы добровольно пошёл с ними.
– Куда? – испуганно спросил Санька.
Девочка вздохнула:
– Точно не знаю, у всех по-разному, но, поверь, вернуть тебя было бы очень трудно… Дело в том, что Низгирь, дотрагиваясь, создаёт вокруг человека тьму, а это всегда непонятно и страшно. Когда человек окутан страхом, он плохо соображает и совершает ошибки, а Низгирь пользуется этим. Этот гад под предлогом помощи заставляет детей совершать подлые поступки. Вот и получается: раз – оступился, два – смалодушничал, а признаться в содеянном трудно, для этого смелость нужна, понимаешь? У него есть помощники, одна из них – Вычура. Видел, какая она красавица? Но у неё нет сочувствия и душевной теплоты. Её задача – вытащить на поверхность всё самое плохое в человеке. В тебе она увидела заносчивость и применила свои чары.
Санька помолчал, раздумывая, а потом спросил:
– Млада, а если бы тебя не оказалось рядом?
Девочка нахмурилась:
