Раскланявшись, испуганный алхимик засеменил из покоев грозной королевской кормилицы и далее – из города. И вскоре его, действительно, не стало видно. А поспешил он потому, что прочитал легенду до конца. Кормилица же чтение прервала и не услышала главного:
А в это время в соседнем королевстве спокойно жила прекрасная и добродетельная принцесса. Это о ней упоминал когда-то старый король принцу. Жизнь принцессы, может быть, и казалась кому-то странной, но её саму вполне устраивала. Принцесса жила вдали от шумных городов, в уединённом, неприступном замке, в окружении небольших селений, среди зелёных полей и густых дубрав.
Каждый день, в полдень, открывались ворота замка, и выезжала принцесса на белом тонконогом коне. Позади всегда ехал мальчик-паж на низкорослой лошадке, нагруженной корзинами и тюками, а иногда поодаль следовали ещё двое слуг. Впрочем, в своём королевстве принцесса совсем не нуждалась в охране – все её знали и любили.
– Наша прекрасная дева едет! Прекрасная дева! – кричали дети в селениях, подражая взрослым, едва она показывалась вдали.
Принцесса ласково улыбалась всем встречным и кивала своей изящной головкой, отвечая на приветствия.
Не было человека в округе, которому бы она не помогла в трудную минуту – деньгами, хлебом или просто добрым словом и заботой. Больные, калеки, сироты и бедняки – все были под её опёкой.
И не только люди! В замке у принцессы находили помощь и приют хворые и покалеченные звери и птицы. Кошки и собаки, голуби и аисты, белочки и лисы: кто здесь только не побывал! И даже круторогий олень, подстреленный охотниками…
– И не скучно тебе так жить? Без пиров и веселья, вдали от турниров и скачек? – спрашивали порой принцессу знатные родичи.
– Нет, – отвечала она им с нежной улыбкой, – совсем не скучно. Ведь многие во мне нуждаются! Мне некогда скучать.
Когда принцесса уставала, или ей было очень трудно, глаза её устремлялись в бездонное небо, и она преклоняла колени. И Всевышний давал ей новые силы для новых добрых дел, которые никогда не кончались.
И вот однажды, возвращаясь в свой замок, принцесса встретила усталого путника.
– Откуда ты, добрый человек? – спросила принцесса после приветствия. – Не хочешь ли отдохнуть и подкрепить свои силы?
– Я иду из соседнего королевства, прекрасная госпожа! Отдохну и подкреплюсь с большим удовольствием! – путник с радостью принял от принцессы хлеб, сыр и молоко. Поев, он рассказал принцессе о страшных бедах, обрушившихся на его страну:
– С тех пор как правят молодой король со своей кормилицей, люди живут совсем плохо. Хлеба всем не хватает, окраины разоряют разбойники. А теперь неизвестные и таинственные чудовища появились. Всё живое пожирают или поражают.
– А что же король?! – воскликнула в волнении принцесса со слезами на глазах.
– Король издал указ: «Кто победит змею королевским мечом, – получит полкоролевства в награду». И другой указ вышел, ещё диковинней: «Дева, победившая единорога, станет королевой».
– И что же девы? – спросила изумлённая принцесса.
– Король наш – красавец, и богат к тому же. Многие девушки на него заглядываются – и простого, и знатного звания… Некоторым разум затмило. Увы, их нет уже в живых… Прощай, прекрасная госпожа! Всех тебе благ!
Путник пошёл своей дорогой, а потрясённая его рассказом принцесса вернулась домой. И всю ночь размышляла о бедах соседнего королевства.
Рано утром она в дорожном плаще уже сидела на коне, а рядом с ней были верный паж и несколько вооружённых слуг. К вечеру небольшой отряд добрался до границы бедствующего королевства. Остановились в маленьком селении. Хозяйка постоялого двора, провожая принцессу в её комнаты, тихо всхлипывала и вытирала покрасневшие глаза.
– У вас горе? – участливо спросила принцесса.
– У нас у всех страшное горе, милостивая госпожа! – ответила хозяйка. – Никто не хочет бороться с чудовищами по королевским указам, потому что все гибнут. И вот сегодня королевская кормилица издала новый указ! – и женщина громко зарыдала.
– Какой указ, добрая женщина? – ласково гладя хозяйку по плечу, спросила принцесса. Хозяйка постепенно успокоилась и стала рассказывать:
– О, ужасный! По жребию будут выбирать от каждого селения юношу и девушку и посылать на верную гибель! А у меня – шесть сыновей и пять дочерей!
Глубоко опечаленная принцесса всю ночь молилась. На следующий день, взяв с собой только мальчика-пажа, она поехала к большому лесному озеру, где на острове, в потаённой пещере, жил седой старец-отшельник. Его мудрым советам принцесса всегда следовала.
– Смогу ли я помочь людям? – спросила принцесса и прижала к груди свои тонкие руки. Мудрый старец долго молчал, склонив голову, потом взглянул на принцессу добрыми светлыми глазами и тихо спросил:
– Ты хочешь стать королевой? Кому принадлежит твоё сердце?
