Где-то месяца через два у Пети появилась надежда, что его каторга подходит к концу. Кажется, все, что только возможно, генеральши себе исправили. Наталья Юрьевна – тоже. Но оказалось, что в городке еще много достойных матрон, которым его услуги очень пригодились бы. В ограниченном объеме. Кому и что надо делать, решали Александра Федоровна и Анастасия Петровна. Часто в ходе жарких дискуссий.
Вот так и пролетел этот сумасшедший семестр. Присесть и подвести промежуточные итоги было некогда. И тут, оказывается, все зачеты сданы, лабораторные работы выполнены, а специальных экзаменов как таковых в академии и не было. Зато впереди маячила новая практика.
Петя ждал ее с надеждой. Наконец оказаться предоставленным самому себе. Как же это здорово! И плевать, что будет очередное задание, которое предстоит выполнить. Справится. А судя по прошлому опыту, можно будет и с прибытком остаться.
Опасения, что ректор заставит его и на каникулах обслуживать супругу, благополучно развеяла Наталья Юрьевна. По секрету она сообщила, что их превосходительство на лето отправляет детей в имение, а сами супруги планируют еще и столицу посетить. Таскать с собой Петю при этом будет затруднительно, да и дела у них с ним совсем не связаны. Хотя, возможно, на следующий год список знатных гостей города Баяна может увеличиться. А может, и нет. Все-таки Птахин не их собственность, а оставить его после выпуска работать в академии может не получиться. По ее уставу магу-преподавателю нужно иметь разряд не ниже четвертого и владеть как минимум двумя стихиями. Не Петин случай. Но расстраиваться не надо. Возможно, ему даже на будущий год стипендию повысят…
В качестве сборов в дорогу Петя чуть ли не сутки просидел в маготроне, заряжая амулет. Все-таки Трегубов был человеком добрым и запер его в лаборатории до утра по его просьбе. А потом Петя пошел на собрание курса, где Левашов зачитывал направления кадетов на практику.
Его очередь оказалась самой последней. Но не время отъезда, которое было назначено, как и в прошлый раз, на завтра.
– Я рад сообщить, – с крокодильской улыбкой произнес куратор, – что хоть и с запозданием на год, но мне удалось отстоять просьбу кадета Птахина направить его в Тмутаракань.
Петя был удивлен. Он был уверен, что его снова на Дальний Восток отправят, тем более оттуда, как он понимал, на него заявки были. От золотопромышленника Карташова, коменданта пограничного дивизиона в Ханке – Панина, а возможно, и губернатора. Странно, что такие письма проигнорировали. Впрочем, у Тмутаракани свои преимущества есть. Во-первых, южный город на море. И не просто порт, а порто-франко. Во-вторых, там его старший брат Михаил служит. И сестра Клавдия где-то ошивается. Правда, является ли это достоинством, еще надо посмотреть. Особо теплых чувств ни к кому из семьи Петя не питал. Да и брат с сестрой – тоже, раз поспешили из Песта сбежать. Но все-таки родня. Если не будут пытаться сесть на шею, посмотреть на их жизнь будет даже интересно. Хотя поверить, что они совсем не попытаются извлечь выгоды из родства с почти состоявшимся магом, было трудно. Но время покажет.
На сборы осталось, как и в прошлый раз, меньше суток. Снова Левашов удружил? И билет второго класса. Можно было, конечно, обменять его и поехать следующим поездом с бо́льшим комфортом, но Петя этого делать не стал. Не потому, что опоздать боялся. Как показал прошлый опыт, приедь он неделей позже – ничего принципиально не изменилось бы. Разве что на другую заставу мог попасть. Но сказались другие соображения. Во-первых, чтобы идти на прямое неподчинение куратору, надо иметь более веские основания, чем собственный комфорт. По крайней мере, для не имевшего за спиной родовитой семьи Птахина. А вторая причина была для него самого неожиданной. В столовой к нему подошел Виктор Пален.
– Слышал, тебя в Тмутаракань отправляют? С чего бы это?
Тон был вроде нейтральным, но Петя заподозрил, что молодой граф его направлением на практику недоволен.
– Левашова надо «благодарить»! Был уверен, что меня снова на Дальний Восток пошлют, тем более что оттуда была на меня заявка. Но у нашего куратора, если чего хочешь, никогда не получишь. Все наоборот сделает. У тебя тоже что-то не сложилось, или только я в «любимчики» попал?
– Да? Чудит майор. Дочудится когда-нибудь. Намекал ему, чтобы послали со мной Зурова с Набоковым (кадеты второго курса из числа его свиты), так нет, тебя отправил.
«Вот на кой ляд ты мне там?» – не прозвучало, но по тону подразумевалось. Петя решил на это не обращать внимания:
– Так ты тоже в Тмутаракань едешь? Служить?
Пален как раз третий курс закончил, так что ехал из академии уже не на практику, а к месту службы на ближайшие три года обязательной отработки. Но перстня мага у него еще не было. На торжественном выпуске должны вручить, но Петя опять не будет присутствовать. У него билет на завтра.
– Куда же мне еще? У меня же там отец генерал-губернатор.
