— Они обещали бессмертие, — его голос звучал как скрежет шестерен. — Но бессмертие требует жертв. Ваших.
Владислав почувствовал, как артефакт пробуждает *что-то* внутри. Стены застонали, рождая щупальца из биометалла. Лира закричала, падая на колени — её разум заполнили чужие воспоминания о предыдущих экспедициях, о криках товарищей...
— Довольно! — Владислав направил энергию артефакта на Вейланта. Тело адмирала рассыпалось на нанороботов, но смех эхом раскатился по залу:
— Ты стал частью системы. Они уже в тебе.
---
На «Икаре» царила тишина. Карина изучала данные: мутация Владислава достигла 37%. Лира, прикованная к койке, бормотала на языке, которого не должно было существовать.
— Третья точка, — Дрейк указал на карту. — Военные объекты Альянса. Там ждут ответов.
Владислав смотрел в зеркало. В его зрачках плавали звездные скопления. Артефакт пульсировал в такт мыслям, которые не были *его* мыслями.
— Мы идем, — сказал он, чувствуя, как последние остатки человечности ускользают сквозь пальцы.
Корабль прыгнул в гиперпространство, оставляя за собой «Новый Вавилон», который начал излучать странный сигнал — призыв, обращенный ко всей разумной жизни.
**Запись в бортовом журнале Иксиона:**
*"Капитан отказался от ежедневного медосмотра. Отмечено: снижение энцефалограммы на 12%, появление неизвестных нейронных паттернов. Рекомендация: подготовить протокол карантина. Вероятность враждебного захвата — 68,3%
«Икар» вошел в запретный сектор Альянса через черный ход — взломанный коридор в гиперпространстве, обнаруженный Иксионом в поврежденных данных артефакта. Здесь не работали законы физики в привычном понимании: обломки станций висели в геометрически правильных узорах, а между ними плавали существа из света и тени, наблюдающие за кораблем безглазыми «лицами».
— Альянс называет это Зоной Клейма, — Карина пролистывала рассекреченные файлы. — Место для сброса... неудобных технологий. — На экране мелькнула фотография гигантского механизма, напоминавшего артефакт, но в тысячу раз крупнее.
Лира, все еще бледная после контакта с биометаллом, вдруг заговорила, глядя на мерцающий пол:
— Я видела подобное в руинах на Ксилон-5. Там был храм. Они молились машине, которая переписывала реальность. До последнего вздоха.
Гаррет хрипло рассмеялся, чистя ствол плазмомета:
— Надеюсь, твои друзья-дроны здесь тоже будут кланяться, капитан?
Владислав не ответил. Его рука с артефактом непроизвольно чертила в воздухе символы, которые оставляли после себя трещины в реальности.
---
