– Ему нельзя острого! – возразил Тухо. – Драконам это вредно. Если Хлюп наестся перца, то извергнет столько огня – мама не горюй! Жаль только, не с той стороны.
Церемониймейстер захихикал, указав себе на зад.
– Прямо как реактивный самолёт? – переспросил Фло.
– А это ещё что? Впрочем, не важно. Смотрите!
Громила снял со стального крюка под потолком кусок бычьей туши, сунул его под мышку, подобрался поближе к клетке болотного дракона и метко швырнул мясо с безопасного расстояния. Кусок пролетел прямо через прутья. Едва мясо коснулась пола – началась вечеринка с барбекю. В пещере запахло шашлыком.
Дракон разорвал кусок, не дав мясу остыть. Кости хрустнули как сухое печенье, и через минуту от бычка остались рожки да ножки. В ушах Оскара зазвучал голос бабушки Ханны, велевшей ему тщательно пережёвывать еду перед тем, как глотать.
Сытый дракон свернулся клубком словно кот, выпустил огненный залп с запахом отбивной и захрапел.
– Вы только посмотрите: малыш уснул! – шёпотом умилился Тухо и умолк, правда, ненадолго. – Для слабаков, которые даже полтуши не поднимут, – при этих словах он посмотрел на Флориана, – вон там лежат пилы и топоры. – Церемониймейстер указал на грубо сколоченный деревянный стол. – Итак, кормите драконов два раза в день, утром и вечером. По вечерам не забывайте вычистить им клетки. А днём тренируйте их на стадионе. Всё ясно?!
Убийцы драконов кивнули. Всё было ясно.
– И чтоб вам всякие глупости в голову не лезли, имейте в виду: за вами следит Громила. Не хватало ещё, чтобы вы навредили нашим крошкам!
Тухо с отцовской любовью посмотрел на дракончиков и умильно вздохнул.
Наконец церемониймейстер удалился. Оставшись под присмотром Громилы, Лизбет с Горандом забросили по половине туши в клетки своим драконам, а Фло принялся разделывать мясо на завтра.
Оскар стоял неподвижно и наблюдал за ними. Перед глазами кружились лица родителей, открытки с песчаными пляжами и вулканами, а между ними – разинутая пасть Огненной Бури.
Флориан беспомощно застонал – топор застрял в туше. Оскар помог мальчику его вытащить, а сам, взяв пилу, принялся пилить бычьи рёбра. Он передёрнулся – до того отвратительны были и звук пилы, и прикосновение к холодной мёртвой плоти. Тогда Оскар представил, что это вовсе не погибшее животное, а обычные брёвна, из которых можно построить домик в саду на берегу ручья. При мысли о доме скрутило живот, а на глазах выступили слёзы. Он поспешно отогнал от себя воспоминания.
«Я пилю быка, потому что так надо, – твердил про себя Оскар. – Конец истории. Драконы едят мясо. Кто-то должен их кормить. То же самое со львами в зоопарке и с домашними собаками». Это помогло ему свыкнуться с непривычной работой.
Вместе с Флорианом они разделали целых три туши и побросали куски в клетку. Разрушитель поджаривал их на лету и глотал, практически не жуя. Мальчики возвращались к столу раз двадцать, пока дракон нетерпеливо переминался с лапы на лапу, не спуская с них глаз.
За несколько часов убийцы драконов не обменялись ни единым словом. То, что предстояло Оскару… Ну что тут скажешь… За обедом, несмотря на уговоры Нямхен, мальчик не проглотил ни кусочка. И даже отказался от десерта!
Вчетвером они шагали по туннелям старой штольни. Лизбет вдруг заговорила:
– Тебе надо хорошенько потренироваться. Огненная Буря давно не сражалась. Она уже не та, что прежде.
Ясно. Не та, что прежде.
– А какой она была? – с горечью спросил Оскар. Он догадывался, каким будет ответ, и не желал слышать правду.
Никто и не ответил.
Горанд смотрел в землю. Лизбет, как будто не услышав вопроса, тоже опустила глаза на туго зашнурованные ботинки.
Оскар вздохнул и вытер о штаны мокрые ладони.
Едва убийцы драконов вышли на стадион, их обдало жаром. Арена превратилась в плавильню. Солнце припекало немилосердно – к макушке Оскара будто приставили горячий фен. От раскалённого воздуха перед глазами всё поплыло. Мальчик еле отваживался вдохнуть – боялся обжечь лёгкие.
Мракобес явился на стадион в ещё большем унынии, чем обычно. Сгорбившись, тренер прошаркал на середину арены и неохотно стукнул посохом. На арене выросли скалы и камни, образовав гористую местность.
Оскар в очередной раз удивился волшебству, благодаря которому возникал горный ландшафт. На такое сколько ни смотри – всё мало.
– Ну что, бездари! – вздохнул Мракобес. – Давайте начинать, хоть толку и не будет.
Он снова ударил посохом. Из пола выехали два огромных, как ванны, деревянных ящика и, зависнув в двадцати сантиметрах от земли, разом ухнули вниз.
– Эй, новички! Возьмите учебные мечи и наденьте доспехи!
Оскар достал из ящика меч. Флориан возился у другого, пытаясь найти подходящее облачение.
Тяжёлые кольчуги с длинными рукавами были сплетены из мелких металлических колечек. Детям они явно были велики. Лизбет помогла Флориану одеться – и у малыша подкосились колени. Кольчуга доходила ему до икр.
