Попав в мир компьютерной игры, не спеши радоваться, ведь гордое звание «герой» тебе придется делить не с одной сотней таких же счастливчиков. Кто-то сразу хватается за меч и бежит охотиться на драконов. Кто-то медленно сходит с ума, ведь из этой игры нельзя ни выйти, ни передохнуть. И только друзья помогут тебе остаться человеком, а не превратиться в маленький винтик огромной системы под названием «Новый мир».
— Как думаешь, сколько сегодня упекут в «дурку»?
— Не больше трех. Уверен.
— Смотри, в прошлый раз оказался прав я.
— Сегодня точно отыграюсь! Ставлю сто золотых!
— Ух ты. Так много. Ну что ж. По рукам!
Два рослых орка хлопнули рука об руку в знак того, что сделка заключена.
— А ну марш вперед! И хватит тут попусту болтать! — Сзади к ним медленно подходил человек. Ему уже давно перевалило за пятьдесят, но он был все еще в прекрасной форме. Это было заметно по его движениям, по тому, как твердо он ступает. Меч на поясе ему ничуть не мешал. — Если вы не будете держать свои языки за зубами, я их вам вырву.
— Да ладно, ладно, — пожал плечами первый орк. — Мы что, будем молчать в тряпочку? Но все же смешно наблюдать за новичками в их первый день. Вот умора!
— Себя вспомни, — недовольно сказал мужчина. — Смешно?
Орк прорычал что-то нечленораздельное и побежал вперед к массивной двери, обитой металлическими полосками.
— Идут! Идут! — радостно прокричал молодой парень, выбегая из комнаты, куда только что зашел орк.
— Стража на месте? — спросил воин. — А представители «Дома неприятия»?
— Все здесь, — быстро закивал парень. По нему было видно, что он в предвкушении предстоящего события.
— Первый раз?
— Ага.
— Не стой на дороге. — Орк, проходя мимо, сбил парня на пол. — Знай свое место!
Комната, в которую приходили новички, не менялась вот уже десяток лет. Мебели в ней не было, зато была небольшая платформа, занимающая треть помещения, в центре которой стояла трибуна. Вдоль стен уже выстроились стражники. Все — в сверкающих доспехах, с обнаженным оружием в руках. Если бы не их лица, можно было подумать, что почетная стража встречает высокопоставленных гостей.
В центре комнаты, в метре от пола, появилось небольшое свечение. Ожидание длилось несколько секунд, после чего последовала вспышка, и на пол, прямо из свечения, выпал мужчина в изодранных лохмотьях. Двое стражников тут же взяли его под руки и отнесли в дальнюю часть комнаты. Новое свечение возникло там же, как только освободилось достаточно места. Последовала вспышка — и на пол упала молоденькая девчонка лет пятнадцати. По строю стражников прошел ропот. Двое счастливчиков тут же подхватили ее под руки и понесли к появившемуся первым. Мужчина постепенно приходил в себя, мотая головой, пытаясь сбросить оцепенение.
На тринадцатой вспышке что-то пошло не так. Свечение исчезло, а на его месте появилось искрящееся темное пятно. Оно то увеличивалось, то уменьшалось, рассыпая синие искры. Потянуло неприятным запахом жженого.
— Кто-нибудь, принесите тряпки и песка, — сказал пожилой воин, спокойно глядя на происходящее. Для него это была привычная и, можно сказать, обыденная картина. Он встречал людей в этой комнате уже шесть лет. — Отверните новичков. — Он бросил на стражу суровый взгляд. — Не хватало, чтобы они еще насмотрелись подобного в первый же день.
Да уж, картина была не из приятных. Происходило это редко, но даже в хорошо отлаженной программе случались сбои. Если человек не появлялся после вспышки, то программа уничтожала его, разрывая на части. Несчастного потом приходилось отскребать от пола и засыпать это место песком, чтобы не осталось пятен крови.
Молодой парень подбежал к порталу с деревянным ведром, наполненным мелким грязным песком. Другой рукой он сжимал кипу тряпок. Он нервно сглотнул, стараясь не смотреть на искрящийся портал.
Внезапно портал лопнул и на пол рухнул парень лет двадцати. Стража удивленно уставилась на него, но, уловив взгляд начальника, подхватила под руки и понесла к остальным.
В этот день в Другой мир прибыли двадцать четыре новичка. Парни, девушки, мужчины, женщины — они удивленно и испуганно озирались по сторонам. Стража свое дело знала. Подопечных они держали крепко, не позволяя тем подняться с колен.
— Приветствую вас в Другом мире, — грубым голосом начал старый воин.
Я больно ударился коленками о каменный пол и завалился на бок, потирая их. В голове стоял неприятный гул, мешающий сосредоточиться. Кто-то подхватил меня под руки и грубо отволок в сторону. Я затряс головой, пытаясь сосредоточить взгляд на окружающем. Чья-то рука с силой усадила меня, удерживая за плечо. Оглянувшись, заметил хмурый взгляд невысокого черноволосого парня. Рядом с ним был еще один. Оба смотрели как-то недружелюбно. Я пытался понять, что мне в них кажется странным.
— А! — воскликнул я и получил короткий удар в бок.
— Молчать! — коротко сказал черноволосый парень.
